在大多数人的印象中，猫头鹰主要在夜间活动，主要通过视觉作为猎取食物的手段。因此，我国人民便把猫头鹰叫做“夜猫子”。
然而，许多人可能没有意识到，实际上少数猫头鹰在白天活动。
近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）的研究人员，报道了一种发现在甘肃省临夏盆地的中新世晚期沉积岩中的，生活在六百多万年前中国猫头鹰化石，相关成果发表于《美国国家科学院院刊》。
这个猫头鹰化石保存完整，几乎保留了整个猫头鹰的骨骼，从颅骨的尖端到翅膀和腿以及尾骨，甚至很少被视为化石的身体部位，如称为舌骨的舌骨，气管，膝盖骨，翅膀和腿部肌肉的肌腱，甚至还有它肚中最后一餐没有完全消化的小型哺乳动物残余物。
研究人员将这种猫头鹰命名为Miosurnia diurna，是猛鸮属（Surnia）下属的一种。通过研究这个物种的眼睛骨骼化石，研究人员确定这个物种是一种昼行性猫头鹰，而不是夜行性猫头鹰。
那么科学家怎么知道的呢？秘密就藏在它的眼睛里。
在鸟类中和爬行动物的眼球的巩膜中有一圈呈覆瓦状排列的环形小骨片称为巩膜骨，具有支撑眼球的功能。哪种动物的眼珠子越大，那么它的巩膜骨肯定也会越大。
但是相对来说夜间光线较暗，因此夜间活动的动物在低光照条件下需要更大的眼睛和更大的瞳孔才能看到猎物，而昼行动物的眼睛和瞳孔较小，也就是需要更小巩膜骨。
研究人员对出土的猫头鹰骨骼化石进行详细研究，并将猫头鹰化石的巩膜小骨与55种爬行动物和360多种鸟类（包括许多猫头鹰）的眼睛进行了比较。观察到这种猫头鹰化石的眼睛具有相对较小的巩膜骨，因此确定它很大程度上在白天活动。
此外，科学家们还进行了一项更庞大的统计分析，称为祖先状态重建，即使用来自360多种鸟类的行为数据推演包括猫头鹰在内的鸟类的祖先习性，以确定哪些鸟类的祖先可能是夜间活动或白天活动。研究结果表明，所有现存猫头鹰的祖先几乎是夜间活动，但Surniini的祖先却是白天活动。
鸟类行为和巩膜骨这两条证据链都指向这个已灭绝的猫头鹰群体在白天活动，颠覆了人类对猫头鹰经常在夜间活跃的传统认知。
原文链接：Early evolution of diurnal habits in owls (Aves, Strigiformes) documented by a new and exquisitely preserved Miocene owl fossil from China, Proceedings of the National Academy of Sciences (2022). DOI: 10.1073/pnas.2119217119