今天的中国海军已经拥有两艘航空母舰，全年24小时巡航南海，监控着每一艘进入南海的外国军舰。我们现在把这一切视为理所当然，因为西沙、南沙等群岛都是毫无置疑的中国领土，可是如果倒退五十年，南海更像是一片无主之地。
建国初期的中国海军是一支近岸防御力量，负责保卫我国的港口和航线，极度缺乏远航装备和经验。1956年，南越当局派军舰占领西沙群岛所属的珊瑚岛，并得寸进尺地在1973年将西沙群岛划入其版图。
联合国在二战后明确承认东沙、中沙、西沙和南沙群岛都是中国领土，南越当局抢夺我西沙群岛主权的行为当然是非法的。尽管南海舰队的实力不及南越海军，但中国海军依然决心采用一切必要的手段夺回被占国土。
1974年1月15日，南越海军的“李常杰”号驱逐舰闯入西沙海域，一边驱赶正在捕渔作业的中国渔船，一边炮击有中国渔民栖身的甘泉岛，打死打伤中国渔民多人。17日后，又有三艘南越军舰赶来，派兵强占甘泉岛和金银岛，显然是打算用武力强占西沙诸岛。
1月18日20点，周总理亲自召开作战会议，确定了“后发制人、政治上争取主动”的原则，坚决捍卫国家主权和领土完整。紧接着，以邓小平、叶剑英为首的领导小组坐镇中央，南海舰队和海南军区组成西沙作战指挥部，调集多艘军舰向西沙海域集结。
说出来让人叹息，南海舰队能够出动的军舰小得可怜，最先到达的271、274号猎潜艇满载排水量为320吨，配备1门85毫米主炮和2门37毫米单管副炮。另一支编队396、389号扫雷舰的排水量570吨，只能勉强称之为“舰”，配备37毫米和25毫米双管舰炮各2座。
南越海军派出的4艘军舰总吨位达5983吨，最大的16号“李常杰”舰为2040吨，超过中方4艘战舰的总和，最小的10号“怒涛”舰也比任何1艘中国战舰大。而且南越军舰的主炮口径均为127或76毫米，占有明显优势，40和20毫米副炮的数量也多于中国战舰。
南越海军认为海战与陆战不一样，比的是吨位和火炮，自己的实力稳压中国海军编队一头，自然是胜券在握，因此从1月19日5点47分开始主动逼近，并派数十名海军陆战队抢滩登陆，企图夺取我国的广金岛。
没想到，号称精锐无敌、由美国教官训练出来的南越海军陆战队，居然连岛上的中国民兵都打不过，被压制在广金岛滩头上动弹不得，僵持一阵后，不得不灰溜溜地撤回舰上。
登陆失败后，恼羞成怒的南越海军现场总指挥何文锷大校下令，仗着“坚船利炮”冲撞中国战舰。于是，南越“怒涛”号和“李常杰”号对阵中国393编队，南越“陈庆瑜”号和“陈平重”号对阵中国271编队，形成了两个局部战场。
中国战舰船小灵活，在周旋中屡占上风，让南越军舰无可奈何。绕了很多个圈子后，气急败坏的南越海军终于忍不住开炮了。10时23分，“陈平重”号首先向我274艇开炮，打响了第一枪，海战由此爆发。
南越军舰的127主炮只要命中一发，即可严重毁伤几百吨的中国战舰，因此何文锷大校命令拉开距离，准备用127主炮欺负中国战舰。如果让他们得逞，海战将变成一边倒的屠杀，中方只有小口径火炮，连还手的能力都没有。
不过，这只是南越海军的一厢情愿而已，中国海军在开战前就根据实际情况制订了相应战术，充分发挥机动灵活的优势，靠近敌舰进入其主炮死角，用小口径舰炮狠狠地打。
中国战舰的主要火力是25、37和57毫米舰炮，其中又以37毫米舰炮最为突出，单管射速高达180发/分。当然，火力还要靠人来发挥，中国海军用小口径舰炮打出了一场奇迹般的海战。
小口径舰炮虽然射速快，但威力不足，很难在敌舰上打出大洞，想击沉敌舰并不容易。所以，中国海军集中火力打击敌舰的副炮及甲板上各类目标，首先让敌人失去反击能力。
这个策略非常有效，战斗场景就像中国武师使用贴身短打，拳拳着肉，外国大力士空有蛮力却使不出来，始终处于挨打境地，“坚船利炮”反而成为他们的劣势。
事实上，南越军舰的40和20毫米副炮数量，并不比中国小口径舰炮少，而且还有炮瞄雷达，按理说应该不至于完全处于下风。但南越水兵怕死，在中国舰炮的打击下，纷纷丢弃武器逃离战位，使这些先进火炮失去了作用。可见打赢战斗的关键还是人，而不是武器。
南越军舰见势不妙，开足马力驶向外海想摆脱中国战舰，使127主炮可以派上用场，中国战舰则不断机动缠住敌舰。南越“怒涛”号情急之下，居然用舰身撞击我389舰，389舰则由于受伤，动作稍有迟缓，两舰便撞在了一起。
中国海军战士没有丝毫的犹豫，从船舱里搬出冲锋枪和手榴弹，朝着“怒涛”号猛烈开火。南越水兵做梦也想不到，20世纪的海战居然用上了陆战武器，难道中国海军打算跳过来抓俘虏吗？“怒涛”号吓得赶紧转向甩掉了389舰。
“手榴弹打海战”并不是中国海军预先计划好的战术，而是389舰正好担负着为守岛民兵运送补给的任务，舰上装载着粮食和陆战武器。两舰相撞后，水兵们望着近在咫尺的敌人，猛然想起了这些陆战武器，便搬出来朝敌人头上倾泻过去。
在中国海军编队的猛攻下，首先胆寒的是敌“陈庆瑜”号，电台被打坏、军旗掉落海里后，该舰拖着浓烟逃出了战场。其他3艘敌舰也都损伤严重，甲板上多处起火。
南越海军总指挥何文锷大校在激战中摔断了一条腿，茫然不知所措，这场原本占尽优势的海战，怎么会打成这样？美军的海战教材里没有这种打法啊。
由于中国军舰的炮弹威力小，暂时无法击沉敌舰，但南越海军的士气已经基本崩溃。11时47分，中国海军的援军赶到了，由281和282两艘猎潜艇组成的编队加入战场，成为压垮敌人的最后一根稻草。
何文锷大校终于下令撤退，南越各舰如蒙大赦一般，拼命逃往外海，受伤最重的“怒涛”号已经无法全速行驶，被中国海军编队拦截了下来。其他南越军舰只顾自己逃命，丢下了“怒涛”号。
12时12分，中国战舰开始对“怒涛”号发起最后的总攻，刚刚投入战斗的282舰一马当先，对准“怒涛”号的水线位置一阵猛轰，打出一个致命的大洞。14时52分，“怒涛”号完全沉入海底。
海战胜利后，中国海军完全掌握了西沙制海权，在20日上午向被敌人侵占的珊瑚岛、甘泉岛、金银岛发起攻击。岛上的南越守军毫无斗志，等解放军一到，马上老老实实投降了。
中国海军对西沙群岛的实际控制正是从这场海战开始的，完全恢复了我国对西沙群岛及周边海域的主权，保家卫国不仅仅在陆地上，海上国土同样不容侵犯。
中国海军编队在装备劣势的条件下取得胜利，击沉1艘南越军舰，重伤2艘，轻伤2艘，并俘虏南越官兵48名，包括范文鸿少校和1名美军顾问。
南越方面在海战中阵亡53人，估计伤亡在100人以上，被俘48人，何文锷大校还为自己的失败开脱，声称中国海军动用了旅大级驱逐舰和反舰导弹，似乎他们才是弱势的一方。如果真是这样，恐怕他们1艘军舰都逃不掉。
南越方面不甘心失败，下令全体海军进入战备状态，打算报西沙海战之仇。可美国人不同意，连美军都不愿意招惹的中国人，南越方面居然还想激化矛盾扩大战事，这不是反了天吗？
更重要的是，南海舰队的增援部队到了，针对南海无大舰可用的窘境，中央决定从东海舰队调3艘导弹护卫舰予以支援，大大增强了南海舰队的实力，从而彻底打消了南越方面进一步冒险的念头。
西沙海战胜利后仅两天即1月22日，“昆明”、“成都”和“衡阳”号三艘护卫舰利用黑夜，悄悄通过台湾海峡进入南海，没有任何证据表明是国民党方面故意放行，不用给对岸任何人的脸上贴金。
西沙海战是中国海军的一次伟大胜利，但这个胜利来之不易，我军牺牲18位海军指战员，职务最高者是274艇的政委冯松柏。而且18位烈士中有15位是389艇上的，可见389艇的受损情况有多严重。
389艇一直坚持战斗到海战结束，受伤的艇身已经大量进水，返航途中不得不在琛航岛抢滩搁浅才避免沉没，参战的其他几艘舰艇也各有损伤。胜利是用战士们鲜血换来的，海战的激烈程度很难用语言描述，人民海军的大无畏精神绝不亚于朝鲜战场上的志愿军。
当年那么大的装备差距，中国海军都敢于亮剑，今天我们有了航母，有了万吨大驱、核潜艇等先进装备，更有能力保卫我们的海疆，维护国家统一！