一切起源于一张“穿越”照，很多人第一次看到这张照片时，第一反应是中国怎么也有F-16战斗机。这是一张上世纪70年代的宣传画，红领巾少年手拿一款机腹进气战斗机，标准托管式进气道（椭圆口设计）和F-16整体造型几乎一样。另外一款同样是机腹进气布局，不过采用的是二维可调斜板进气道，和后来的歼-10A战斗机基本一样。
中国航空工业发展史上，标准三代机除了歼-10之外还有一款歼-13战斗机项目，有人说它是沈飞用来和成飞歼-10竞标的失败方案。但实际上它出现的时间更早，当年性能要求达到F-16水平，还差点上舰成为航母舰载机。正如上述采用腹部进气道，边条翼正常布局，重点突出中低空和中速机动格斗性能，当然由于时代要求还必须兼顾高速性能，最大飞行速度达到2.0马赫。
空中李向阳歼-12下马，第一代歼-13随后上线
4吨级歼-12号称“空中李向阳”，连个雷达都没有以轻巧著称，可以在前线机场甚至公路上起飞。当然它的作战手段太单一，基本就是空中游击战凭借超机动性玩狗斗，在70年代这种设计思路明显已经落伍。随着它的下马结合歼-6已经很落后的性能，1971年601所（沈飞）受命着手下代战机方案研究，预计到80年代也就是约10年后，可以有新机型替代歼-6成为主力。
601所多次到海空军实地调研获取一线需求，1975年经过多部门商讨后确认新式战机技术指标，1976年该方案得到总参批复并列入重点研制计划。性能要求已经和世界航空发展潮流一致，重点突出中低空机动以及格斗性能，拥有比歼-6更大的航程和更好的操控性，可以在前线较差的机场使用。另外对高空高速和先进航电设备不做更高要求，其实第一点没什么问题，第二点主要是为了快速研制成功后期再改进，不再受限于自身较弱的航电研制能力。
具体参数很多要求还真不算太低，不带副油箱航程不少于2000公里，带副油箱航程超过3000公里，常规作战半径不小于400公里，最大飞行速度1.8马赫。配套弹药包括携带副油箱时能够带两枚空空导弹或者火箭弹，空空导弹要求适应中低空跨音速格斗要求，可选型号包括PL-2（AIM-9B/K-13红外制导仿制品）、PL-3、PL-5（1986年定型）。当时还考虑到多用途要求，除了制空作战必要时可以挂航空炸弹，随机配套光学瞄准具、通信导航设备、电子干扰设备等，有点强-5攻击机的既视感。
动力采用“斯贝”MK202发动机，单台加力推力9300千克力，当然作为国产自研后续要上机是仿制品涡扇-9。这款要求不低性能不弱的新型号，当时被称之为二号任务也就是歼-13战斗机，从性能参数看相当于二代半水平比歼-7要强。实际自1973年还未正式研制开始，601所就进行了20多种翼型方案选型，进行气动布局风洞试验3000多次，方案之多试验之频繁在中国航空工业发展史上估计也是首例。
其中的翼型选择实在太多，包括4种形态7个方案，这就很好解释上面提到的“穿越”照片不同的布局。所有方案机身和尾翼参数都相同，主要区别在于机翼平面形状和上下位置不同，以歼-13I、歼-13II、歼-13III、歼-13IV四种主要翼型为例。采用两侧进气布局，前两款采用不同后掠角度，歼-13III则采用独特的曲线前缘机翼，有点F-16XL箭形翼的既视感。歼-13IV方案则采用带边条设计梯形翼，从这几款代表性机翼布局来看，中国航空工业设计能力一直走在世界前列，缺的只是配套工业基础和航电等。
1973年到1974年，歼-13各种翼型方案进行了风洞模式试验，结果表明全机阻力系数不够理想。简化到和空军两款主力战机对比，要求在跨音速性能赶上歼-6，超音速性能接近歼-7，经过调整修改于1975年形成最终方案。1976年确定了动力源，火控、航电、新材料等配套子系统，前期工作很扎实性能稳定在现有能力基础上。
不过航空业最大的问题还是不期而遇，由于要保证性能达标，原来的斯贝（涡扇-9）已经满足不了需求。1977年三机部召开歼-13大型论证会，海空军联手各研制部门数百人参加，最后确认方案可行经过一定努力实现没问题，配套发动机更换为涡扇-6，单机推力12200千克力。如果努力打造涡扇-6发动机，能够按部就班成型量产的话，歼-13战斗机按时完工入役完全不是问题。
飞机等发动机，中国航空工业老毛病无解
但飞机等发动机的老毛病又来了，涡扇-6发动机发展进度不怎么顺利，到了1978年又以歼-6从埃及换回一架米格-23MC战斗机，然后间接改写了歼-13的命运。由于米格-23MC随机还带来了P-29涡喷发动机，到手后由410厂进行分析研究，进行逆向测绘仿制型号就是涡喷-15。1979年3月，由于涡扇-6研制进度不理想，三机部要求601所对更换涡喷-15可行性进行论证。没想到论证结果是换发后性能不降反升，有了成品可以进行逆向仿制，涡喷-15发动机实现的可能性更大。
一想到更换涡喷-15性能可以大提升，空军很开心直接给歼-13加了不少新要求，1980年空军新要求歼-13性能应接近F-16，并且能够在1986年定型入役。同年5月涡扇-6下马涡喷-15成了歼-13配套新动力，话音未落随着国民经济调整，空军装备体系改革通通都要为经济让路。于是耗时十年耗资1221万元，1981年3月正式下马，第一代歼-13战斗机就差那么一台发动机令人惋惜。
航母工程火热进行，第二代歼-13生不逢时
歼-13战斗机经过多年研制，有两侧和机腹两种进气道，气动布局经过多轮测试已经相当完美。完全可以比肩同期同级别F-16战斗机，只不过问题出在配套发动机上面，F-16由于动力足推重比可达8，而歼-13只能达到5.2到6.5之间，发动机研制水平太差成为硬伤。第一代歼-13由于各种原因已经下马，按道理再出现的概率很低，没想到随着80年代末国产航母论证项目获批，舰载机的空缺成了歼-13浴火重生的希望。
1989年1月，891航母工程方案火热进行中，定位5万吨级采用蒸汽动力装备弹射器，还配套固定翼预警机。航母定位很高配套舰载机立刻成了热门话题，成飞拿出歼-7改型舰载机和一款带隐形设计舰载机，沈飞则以歼-13肋下进气加边条翼布局参选。第二代歼-13整体布局类似于F/A-18“大黄蜂”，配套涡扇-12发动机，最大的外部特征是边条翼一路延伸到进气道前方。另外飞机还设计有改用双轮前起落架、弹射挂钩和着舰尾钩，以及折叠机翼等，已经完全和现代弹舰航母舰载机一致。
本来还有再博一次的机会，但随着90年代苏-27的引进，以及成飞歼-10研制也差不多进入尾声。费尽全力也得不到机会的歼-13，虽然改成舰载机但最后也只能不了了之，再次回顾它的性能不免一声叹息。飞机空重8.07吨，正常起飞重量11.6吨，装备一台涡扇-6乙发动机，最大飞行速度2.45马赫，转场航程2340公里。配套武器装备一门30-1航炮（备弹80发），一门23-1航炮（备弹120发），机翼下方可以携带PL-2红外制导空空导弹等。如果能早点出现，在70年代适当改进，绝对是一款很有前景的战斗机。
结语
歼-13作为中国航空史上惊艳的一笔，完全可以和歼-9相提并论，前者经过两次换代升级最后没能落地。特别是到了舰载机改型时代，沈飞套用一机多型逆袭策略，直接拿出舰载型和陆基型两个版本，陆基型原定出口作为歼-7替补和歼-10再较高下。只可惜歼-9发展虽然中断，但它的成果直接应用到歼-10身上，最后中国航空工业最像F-16的“红色战隼”没能成型。