近年来，高超音速武器成为了世界装备发展的一大热点。不过有趣的是，目前真正列装了高超音速武器的国家，只有中国和俄罗斯，美国在此领域的试射，似乎只有一连串失败，相当不顺利。更具嘲讽意味的是，朝鲜都宣称进行了成功的试射，虽然有人怀疑其是否真正具备自主的核心技术，但是对于“天下第一”的美军来说，这显然是个大大的讽刺。
一般来说，真正的“高超音速武器”主要有三种飞行突防和攻击模式，分别为脱离大气层后的“高抛-滑翔攻击”模式，也称“钱学森弹道”模式；在冲出大气层后，弹头再入大气时，连续多次拉起变轨的“水漂弹”模式，也称“桑格尔弹道”模式；以及完全不冲出大气层，就转入高超音速滑翔姿态的“大气层内滑翔”模式。
而这几种武器的飞行轨迹，可谓是一个比一个难预测，突防能力和研制难度，也是一款比一款高。而真正实现第三种模式，即最先进的“大气层内滑翔”技术的高超音速武器，目前只有“东风-17”一款，由此可见中国在这方面的领先程度。
高超音速武器技术，基本脱胎于弹道导弹的发展。仅看技术萌芽的话，冷战后期美苏两国的一批新式弹道导弹，已经有了相应的发展潜力，代表范例即美国的“潘兴”-2型导弹。“潘兴”-2开始采用双锥体造型的弹头设计，配合弹头上的小翼，在弹头重入大气层时，可将弹头拉起，进行明显的变轨动作，显著改变弹着点，给对手的拦截系统制造障碍。
不过，“潘兴”-2的弹头变轨时，速度将出现明显的下降，因此不算是真正意义上的高超音速突防技术。但是其弹头设计有较大的启发价值，基本算是摸到了“钱学森弹道”的边，之后各国在高超音速突防领域的研究，基本都从这里起步。
一般认为，采用双锥体弹头技术后，导弹基本具备了成为“水漂弹”的潜力。外界猜测中国发展的东风-15B、东风-21D和东风-26等弹道导弹，都采用了“水漂弹”技术。至于俄罗斯方面，“伊斯坎德尔”导弹的出现，意味着该国也掌握了同款技术。至于俄罗斯的“匕首”和美国目前发展的“通用高超音速滑翔体”C-HGB，大概率也属于“水漂弹”设计。但是，美国很显然不希望止步于此，因此提出了指标更高、可对标中国东风-17的AGM-183导弹项目。
中国的“东风-17”弹头采用了乘波体设计，具有在大气层内进行复杂机动的高超音速飞行能力。由于弹道非常低，雷达很难在远距离上发现它，而且弹头变轨机动能力很强大。现在来看，可能只有尚未成熟的“高能激光武器”可对其进行拦截，传统的反导系统几乎做不到对“东风-17”的准确跟踪。
截至目前，俄罗斯宣布“先锋”高超音速武器也拥有了类似技术，但该弹尚未正式亮相。美国的AGM-183空射型高超音速武器，同样宣称使用了类似技术，但还没有成功试射过一次。要知道，乘波体和“水漂弹”弹道的研究，需要超级计算机的计算验证，以及高超音速风洞的协助，这些都是世界级军事大国才拥有的东西，且即便拥有了这些，也不一定能研发成功，中国能走在全世界的前面，显然极其不易。