悲剧理论源于悲剧艺术，悲剧艺术在西方有着悠久的历史传统。西方的悲剧理论也十分丰富和发达，其中，亚里士多德、黑格尔、尼采以及马克思等人都对悲剧理论的发展做出了重要的贡献。
（1）古希腊的亚里士多德真正奠定了悲剧理论的基础。
他在《诗学》中对古希腊的悲剧艺术进行了系统的理论总结，对于悲剧的情节、人物以及悲剧艺术的审美特征等问题进行了全面而深刻的探讨。他认为，“悲剧的对于一个严肃、完整、有一定长度的行为的摹仿”，这可以说是悲剧理论史上第一个较为完整的定义，亚里士多德对于悲剧理论的另一个重要贡献在于他对悲剧艺术带给人们的什么体验的深刻分析。他认为，悲剧能够借助于引起人们的怜悯和恐惧之情来使人们的灵魂得到净化和陶冶。其理论贡献在于：他不仅指出了悲剧对于人的灵魂的净化作用，而且抓住了人们在欣赏悲剧时所经历的有消极情感（怜悯与恐惧）到积极情感的转化过程。这一根本特征构成了悲剧理论研究的核心。
（2）德国古典美学时期，黑格尔提出了悲剧的“矛盾冲突”理论，使美学史上对于悲剧实质的探讨进入了一个新的阶段。
黑格尔对悲剧理论的最大贡献，在于他把辩证思维的方法运用到了悲剧形象的分析之中。他认为，悲剧的产生源于理念的分裂。理念在一般情况下是和谐、静穆的，但在一定的条件下会产生分裂和矛盾，这种分裂和矛盾会导致理念的内在冲突，并推动理念的运动和发展。理念冲突的显著表现就是人们的伦理观念和道德理想之间的矛盾和冲突，而描写这种冲突的正是悲剧艺术的使命。黑格尔的精辟之处在于，他看到了悲剧冲突的双方都具有一定的合理性，同时又都具有一定的片面性。但他没有看到人们不仅面对自身的性格问题，同时也面临着迫在眉睫的种种社会问题。个人与社会的矛盾，就是悲剧冲突的必然性，他运用辩证思维的方法来阐述悲剧的本质，对于马克思主义悲剧理论的形成也产生了不容忽视的影响。黑格尔的理论是很有价值的。
（3）马克思和恩格斯根据辩证唯物主义与历史唯物主义的观点，从历史发展的角度论述了悲剧的实质。
他们认为，悲剧是一场“历史必然的要求与这个要求实际上不可能实现之间的悲剧的冲突”。在马、恩看来，悲剧冲突说到底就是历史的冲突、社会的冲突。
（4）尼采对悲剧发生进行了深入探讨。他认为悲剧的诞生与古希腊人的两种精神——日神精神和酒神精神有关。
日神阿波罗代表梦境状态，代表着造型艺术的静态；酒神代表迷醉状态，代表着音乐艺术的振奋。两种艺术形成了鲜明的对比，在艺术发展过程中相互影响、彼此交融，最终产生了古代希腊悲剧。悲剧是两种精神的结合。他的悲剧诞生论可以分为两个方面：其一，从希腊悲剧的起源和演变看，悲剧最初的形式是一种合唱抒情诗，这种抒情诗是醉境的艺术，表现了音乐的精神，是酒神气质的人的自我映现，悲剧人物之所以会遭遇不幸，就是因为他们越过了日神精神的信赖自我的安心静坐，回复了酒神一般的原始本性。同时，悲剧之所以不同于普通的现实惨剧，是因为在酒神精神中，发挥出了人的一切象征能力，消除了人与人之间的隔阂，人与自然也由此建立了新的和谐关系。其二，尼采认为痛苦是人生的孪生兄弟，本质就是痛苦，要摆脱种种人生的苦痛，就得凭借艺术的功能，使自己在酒神精神与日神精神相统一的悲剧中体验生命的永恒与快乐。在此，尼采已经把生活中的悲剧与审美意义上的悲剧有意识地进行了区别，这是美学史上的一大进步。
（5）丹麦著名哲学家克乐凯戈以个体对生活的体验和感受为基点，提出了新的主体性思想。
他认为，人的真正的主体性是建立在个体的内心感受之上的，个体及内在的体验是主体性的根本，所以，其思想的核心是个体的生存，个体在生存的连续生成中的体验与使命。他提出悲剧的“罪孽说”，认为，真正的悲剧的悲痛需要一个“罪孽”的要素，悲剧的情节和主旨就围绕对罪孽的理解而展开和推进。悲痛的“罪过”具有不确定性，具有命运色彩，但是对罪过和命运的抗争中，个体生成的自由意志、精神得呈现，从而给人以悲剧美的体验。他还提出了悲剧情绪的“焦虑说”。他指出，焦虑的首要特征是表现为它是一种否定性精神，它展示出自由的可能性，面对的是虚无。这种焦虑处境就是悲剧情绪的源泉，焦虑和悲痛融合在一起，成为真正的悲剧体验。那么，进而为了寻找永恒的精神家园，就要战胜焦虑，超越有限，实现永恒。这样，悲剧的内在审美性也就得以实现。总之，克乐凯尔的悲剧理论强调了个体的体验性特征，他从人的内心的痛苦、悲痛、焦虑等来探讨悲剧的本源。此外，他从主体性和个体的自由选择的角度肯定了悲剧的超越性，认为真正的悲剧精神在于人的生命的内在精神和完整的生存奋斗的图景。这些见解和认识，无疑都奠定了现代悲剧理论的发展。