此文以罗贯中版本的《三国演义》为背景来讨论问题。
关羽斩颜良发生在三国演义第二十五回中，先说说发生这事的背景，这是曹操与袁绍的官渡之战的前哨战，白马之战，颜良率领10万大军对战曹操，双方以武将单挑拉开序幕，颜良开始了他的表演，先是三个回合杀死了宋宪，然后是一个回合斩杀魏续，接着是20回合打败了徐晃。
然后就是曹营诸将栗然，也就是感到害怕，于是曹操收军不敢再战，一方面是无人敢挑战颜良，另一方面是曹操也不愿意让自己的将领再上前去送死，曹操被杀了宋宪与魏续二将，心中开始郁闷，这二人原是吕布手下八健将，武艺也算三流水平，不到三个回合尽被颜良所斩，显示出颜良武力过人。
再一个就是徐晃居然也战败，徐晃算得上是一流武将中上水平，曾经五十回合与超一流水平的许褚战平，由于徐晃的战败，就连许褚也不敢单挑颜良，因为许褚不能20回合打败徐晃，但颜良可以，这就是武力差距，根据这个战绩来说，颜良也算得上超一流猛将。
有人说许褚不在场，根据逻辑来说的话，许褚是曹操的保镖，这么重要的战役，怎么可能不在场，他只是不愿意上，或者曹操也不想让他上，接下来程昱就给曹操出了主意，程昱说：只有关羽才能斩杀颜良，而且关羽如果斩杀了颜良，那刘备就会被袁绍所杀，这样既能杀颜良，又能把关羽留在曹营，是一石二鸟之计。
当时关羽是曹操最为看中的人，曹操做梦也想关羽真心投靠他，曹操对待关羽的态度是：三日一小宴，五日一大宴，上马一提金，下马一提银，还送美女，封侯赐爵，连吕布的赤兔马也送给关羽了。
原本关羽都不在前线，是曹操和程昱把关羽请到前线专门来对付颜良的，因为整个曹营没有人敢挑战颜良，这仗总得打下去不是，所以关羽就出场了。
以曹操和程昱的眼光来看，如果关羽不是颜良的对手，他们也不可能把关羽请过去对付颜良，在曹操和程昱的眼中，关羽的武艺是高于颜良的，这是整件事的前提。
再来看关羽本人对待颜良的态度：
曹操说：河北人马，如此雄壮。
关羽轻蔑地来了一句：以吾观之，如土鸡瓦犬耳！
曹操说：麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，乃颜良也。
关羽幽幽地回了一句：吾观颜良，如插标卖首耳！
关羽这态度完全是不把颜良放在眼中，难道关羽不知道颜良20回合打败了徐晃吗？当然知道，关羽跟徐晃是有交情的，既然关羽的态度如此，说明他对战颜良已经有了十足的把握，要知道在曹操面前夸下海口，如果没有做到，那可是死罪。
现在回过头来看，曹操和程昱认为只有关羽可敌颜良，关羽本人对颜良也没当一回事，在两人单挑之前，关羽就有了十足的信心，那这个信心来自何处呢？
最后来看看，关羽是如何斩杀颜良的？
《三国演义》：关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。
从三国演义完整的记载来看，关羽是骑着赤兔马、手持青龙刀，单枪匹马冲入颜良军阵的，而且关羽是直奔颜良麾盖之下，他的目标很明确，就是斩颜良，这段记载有两句话显得很特别：
一是：颜良看到关羽冲过来时，他的动作是：方欲问时。也就是说颜良看着关羽冲过来时，不是做迎敌的准备，而是准备问话，颜良想要问什么呢？我们可以推测一下。无非就是问：来者是何人？报上姓名来。
二是：关羽骑赤兔马冲到颜良面前时，颜良措手不及。措手不及就是没有做好准备，或者压根就没有准备，然后直接就被关羽杀了，关羽下马割了颜良的首级，然后回到曹营，无人敢阻拦关羽。
在其他版本的《三国演义》中，有这样一个故事，就是刘备曾经叮嘱颜良：我有弟弟叫关云长，在曹操那里，如果你看到他，可以教他前来。刘备还把关羽的外貌特征给颜良描述了一番，所以当关羽冲来时，颜良有“方欲问时”和“措手不及”的反应，由此而导致被杀。
但是，这并不代表关羽斩颜良是偷袭的，因为关羽单枪匹马冲上来，是要跟颜良单挑的，关羽又不知道刘备跟颜良说了什么，关羽没有偷袭颜良的任何主观举动，他只想杀颜良，而且是面对面冲过来，你有见过面对面的偷袭吗？
至于颜良听了刘备的话，没有做好迎战的准备，那是颜良的问题，再说了，啥叫偷袭？暗中偷偷地袭击才叫偷袭，面对面单挑，其中一方没有准备好，被另一方所杀，怎么能说另一方是偷袭呢？根本没有这样的道理。
所以关羽斩颜良根本就不是偷袭，是颜良自己疏忽的问题，除此之外，还涉及到两人的武艺问题，关羽和颜良相比，两人武艺如何？
关羽在杀颜良之前，最好的战绩就是数个回合斩华雄，华雄的武力是被低估的一个人，十八路诸侯面对华雄，连续被斩将，连续被打败，华雄绝对算得上一流武将，就连江东猛虎孙坚也不是华雄的对手，只是华雄的锋芒被吕布所掩盖，又被关羽所斩杀，所以显得不那么出名。
袁绍曾经说过一句话：可惜吾上将颜良、文丑未至！得一人在此，何惧华雄！袁绍说颜良和文丑有一人在，就不用怕华雄，他也没敢说颜良、文丑斩华雄，所以关羽斩华雄的含金量其实蛮高的，而且还是在没有赤兔马的时候。
关羽还跟张飞一起联手战吕布三十回合不分胜负，还有三英战吕布，三人联手打败吕布，以武艺来看，关羽的武力其实也是超一流。而颜良凭借武力20回合都打败了徐晃，也算得上超一流，两个超一流的猛将如果单挑，结局会如何呢？
先拿徐晃做参照，颜良在白马之战只用了20回合就打败了徐晃，19年后，关羽与徐晃，当时关羽右臂受伤，两人大战80回合，不分胜负，如果关羽右臂不受伤的话，徐晃铁定不是关羽的对手。
土山之战时，徐晃与许褚围住关羽，关羽一人奋力杀退两人，这是关羽在拼命的状态下，激发了最大的斗志，这个时候关羽也没有赤兔马，从关羽的战绩来看，他在拼命状态之下，战斗力会暴涨，徐晃与许褚两人联手的武艺，即使是吕布，也不能轻松击退，吕布最多可以在20回合打败许褚。
关羽还有一个特点，就是前三刀的爆发力非常强，颜良、文丑都是死在关羽的前三刀之下，主要有两个原因：一是关羽的青龙刀非常重，是三国演义中最重的兵器，重达82斤，刀重挥起来就吃力，而且刀重所产生的加速度就非常大，有时期非人力能抵挡。
二是关羽有赤兔马加成，赤兔马的特点是快，原本关羽只是武器重，现在赤兔马又带给关羽速度快，速度快+武器重成为关羽的两大特点，一般的武将，基本上抵挡不了关羽前三刀。
颜良有什么特点呢？
颜良的特点有两个：一是武艺高强，二是头脑简单。
沮授曾经对袁绍说过这样的话：颜良性狭，虽骁勇，不可独任。意思是颜良的性格是直性子、小心眼，虽然骁勇善战，但是不能独自担当重任，其实说白了就是有勇无谋的意思，从颜良被杀也能看出这一点，他的武艺的确高强，但是头脑确实简单。
刘备让他把关羽叫过来，他就傻傻地听着，难道他不想想，要是关羽不愿意过来怎么办？另外，关羽明明骑着赤兔马冲过来单挑，没有一点停留的意思，作为三军主将并身经百战的颜良居然看不出来，这不是傻又是什么？颜良死的其实一点不冤枉，他就是沮授口手头脑简单，武艺高强的人。
如果关羽跟颜良单挑，关羽将在20回合之内斩杀颜良，论武艺，两人处于同一水平线，当时的关羽可是巅峰期，巅峰期的关羽跟张飞一样，能跟吕布单挑一百回合而不败的，颜良虽然武艺高强，但是关羽就是他的克星。
有句话叫一物克一物，颜良、文丑的克星是关羽，颜良有勇无谋，头脑简单，与关羽单挑时，会很吃亏的，不要总以为单挑就是纯武力的对抗，其中有很多要动脑子的地方，有时候一个小谋略就能打败对方。
论速度，关羽骑的是赤兔马，速度快是最大的优势，颜良武艺再高，速度慢了，也一样会被关羽斩杀，论力量，关羽的武器比颜良重得多，关羽的力量远超颜良，关羽一个速度+力量的招式过来，颜良就抵抗不住了，被关羽斩杀也就在所难免了。