其实，早在1974年的西沙海战时，虽然以中国海军取得击沉南越海军1艘护卫舰击伤3艘驱逐舰而结束，却也暴露出中国空军和海军航空兵海上支援能力的严重不足，当时，歼-6是主力战斗机，歼-7装备数量都非常少，歼-8尚处于试飞阶段。
尽管双方海上交战的区域，距中国沿海机场只有400公里，但歼-6、歼-7即便赶到作战海域，由于最大飞行距离有限，来回飞行800公里，无法停留交战海域上空更多的时间，因此，中国空军和海军航空兵装备的战斗机没有能力远赴南海海域执行巡逻和作战任务。
1988年“3·14海战”，爆发冲突的海域在南海的南沙，比西沙海战的海域离中国沿海机场还要远，中国海军南海舰队取得了胜利，夺回了赤瓜礁、华阳礁、永署礁、东门礁等数个岛礁，结束了中国在南沙群岛没有实际控制岛礁的不利局面。
但“3·14海战”仍然暴露出了14年前西沙海战时同样的困境，即中国空军和海军航空兵的战斗机无法对南海海域实施有效的空中支援，进而严重制约了中国海军乘胜追击、扩大战果的态势。
当时参战的由驱逐舰、护卫舰所组成的编队中，只有从东海舰队临时抽调来的那艘053K型护卫舰531“鹰潭”舰装备有2座双联装“红旗”-61防空导弹，其他的051型驱逐舰和65/053H型护卫舰对空防御武器只是双37mm、双25mm舰炮和14.5mm大口径机枪，对空防御停留在二战的水平，无力抗衡空中来袭的战斗机和反舰导弹。
由于担心对手的米格-21战斗机、苏-22攻击机等作战半径，均可覆盖当时海战的区域，由南海舰队所组成的161编队、502编队才没有继续扩大战果，而是选择了主动撤离海战场，丧失了收复南沙群岛更多岛礁的有利时机。
南海周边海域主权声索国，截至当下，仍然非法占据着南沙群岛数十个岛礁，未来爆发类似西沙海战、“3·14海战”的可能性极大，因此，在战后举行的作战总结会上，中国海军提出除了强化南海舰队主力驱逐舰、护卫舰的阵容以外，再次提及了西沙海战以后就说过的空中受油型的战斗机和空中加油机的研制，分别解决在南海海域的制海和制空的问题。
歼-8D，中国空军第一种空中受油型战斗机，就是在此背景下研发成功，是由原歼-8B型战斗机的基础上，提高航空科技人员的努力，改造提升而来。
在歼-8B型战斗机，机内载油量4.2吨，在携带3个副油箱最大油量时，航程可达2400公里，在上世纪90年代末时，具备了空空导弹中距拦截能力，比当时南海周边国家的主力战斗机性能上有一定优势。
歼-8B型战斗机，相对于远离大陆的南海，自作战半径只能覆盖到不足40% 的区域，即便飞到爆发“3·14海战”的海域，仍然只拥有5-7分钟的滞空时间，难以支撑在南海执行战备巡逻、有效制空的任务。
因此，中国空军和海军航空兵对于空中受油型战斗机是非常渴望的，如果能让歼-8B型战斗机哪怕进行一次空中加油，其作战半径至少可以增加30%左右，提升至1200公里的区间，可覆盖南海近65%的区域，基本就解决了中国空军和海军航空兵在南海有争议海域的战备巡逻和空中支援作战。
在苏-27未引进时，歼-8B型是中国最先进的战斗机，被中国空军认定为是空中受油型战斗机的不二选择，1990年时，首架空中受油型歼-8B型战斗机完成了改装，在其机头座舱右侧安装了一套固定式空中受油管。
克服了试飞过程中出现的软式输油管气流干扰过大、受油强度不足等，于1995年完成各项试飞验证的歼-8B型战斗机，就投入了量产阶段，被命名为歼-8D型战斗机，陆续装备中国空军和海军航空兵，是由轰-6轰炸机改造而成的轰油-6为其进行空中加油。
轰油-6加油机和空中受油型歼-8D战斗机的成军，是中国空军和海军航空兵扩大空中作战范围的主要手段，拥有强大的空中加油能力，是一国空军力量由战术空军，向战略空军转变的一个非常重要的标志，歼-8D战斗机尽管只是个起步，却是中国空军发展史上的一个重要里程碑。
现在，中国空军和海军航空兵歼-10、歼-11、歼-15、歼-16、歼-20等先进的战斗机，都具备空中受油的能力，且作战半径都要比歼-8D型远许多，综合作战性能也远在歼-8D之上，但歼-8D受油型战斗机，却开了中国战斗机空中受油的先河，在中国空军和海军航空兵发展历史上，仍然具备非常重要的地位。