从1951年4月17日起算，航空工业成立已满70周年，不过有意思的是空军创建却比这个时间还早，与共和国同龄已有近72年历史。不同于各航空大国先有航空事业再有空军，中国空军诞生之初直接投入战场边打边建，滚滚硝烟中从陆军转空军、缴获敌机、引进仿制起家，72年过去终于从仰人鼻息到赶超世界成为一流。
开局一张图这个习惯不变，空军边打边建早期全盘苏式装备，从成品引入、维修仿制，再到自主研制。空军也是从比较单一的歼击教练机型，慢慢发展出集航空、防空、雷达、电子对抗、空降空等诸多兵种于一体的战略性军种，几十年间也就形成了祖孙四代多型战机格局。
中国空军创建时间虽然较发达国家晚，但起点可一点也不低，由于师承苏联几乎是一步直接跨入喷气时代。1954年，中国航空工业成功仿制出教-5（原型雅克-18教练机），1956年成功仿制歼-5（原型米格-17战斗机）。短短数年工夫已经有能力打造世界先进战机，要说差距也就是在3-5年之内，关键是培养出了一大批宗师级设计师，包括：徐舜寿、叶正大、顾诵芬、陆孝彭、屠基达、程不时等人。由于机型较多，我们只选取最具代表性战斗机进行解读，为了保证机型续承性取其中七款主力说明，特别说明双发歼-6同比例下确实看起来和歼-7差不多大，绝对不是小飞机。
第一代战斗机
空军第一代战斗机来自苏联米格系列，米格主打前线战术小飞机，主要注重灵活机动性。这种特性有好有坏，在注意格斗导弹还不盛行时代好用，但后期腿短的米格-29败于苏-27同样是时代发展需要，直接结束了米格家族辉煌史。说得有点远，回到第一代喷气式米格战斗机，苏联给我们提供了高亚音速的米格-17，以及超音速的米格-19，对应我们仿制出歼-5和歼-6机型（两者正面有点像除单双发外，垂尾也是最大外部区别）。
当年有全套资料图纸，再加上实物参考研制速度很快，1956年歼-5就已仿制成功。采用机头进气后掠中单翼布局，单发动力是一款高亚音速喷气式战斗机，机体很小机动性超强。而且小机扛大炮火力很猛，装备了一门37毫米、两门23毫米口径机炮，同时代对阵美制战斗机有极大优势（美国战机主要装备12.7毫米机枪，以及少量20毫米机炮）。
1960年，新一代歼-6战斗机也仿制成功，相对应苏联是1955年正式服役两者仅差5年。延续米格机头进气布局，采用后掠中单翼，由于需要实现超音速飞行配套了两台发动机，性能较前型有着质的变化。歼-6入役后成为空军主力机型，执行包括国土防空、夺取前线制空权、兼具对地攻击等任务，谁也没想到这款一代机居然坚持用了几十年。
在国土防空中总能以弱制强，曾经击落多款美国先机战机（包括跨代F-4“鬼怪”），而且在它的基础上研制了强-5强击机，更是成为对地支援攻击的主力。歼-6性能出色除了在国土防空中战绩辉煌之外，也大量出口创汇经过实战考验，甚至在当年被技术封锁时代承担起以物易物的硬通货作用。从埃及、阿尔巴尼亚等国交换回不少好装备，如米格-21PM全天候战斗机、米格-23变后掠翼战斗机，为后来的歼-7III、歼-8II、强-6研制提供重要借鉴作用。
第二代战斗机
这次是基于米格-21仿制的歼-7，以及在米格-21/歼-7基础上拉皮改进而来的歼-8，虽然已经进入二代机但米格系列还是以小型高机动为主。特别是具有代表性的米格-21战斗机，这次再升一级进入二倍超音速时代性能自然提升更多，而且基于米格-21/歼-7基础的歼-8则进入了类似二代半水平，对自主研发之路有重大促进作用。
其实米格-21的引进很意外，毕竟60年代开始中苏关系已经趋冷，双方军事装备引进就没有那么顺畅。有别于以往可以无限制获得技术，在获知苏联已经打造出新一代米格-21之后，我们也给予了诸多关注但迟迟未能到手。直到60年代初，由于国际形势发展需要，苏联迫切需要得到中方支持，于是主动提出可能出让米格-21和相关配发动机制造许可。
这种天上掉馅饼的好事当然不能拒绝，双方于1961年达成引进协议，包括由苏联提供全套生产技术资料，还有飞机和发动机散装件等。这项合作谈成没多久，双方关系再次进入低谷已满十年的第一次航空合作暂告结束，但米格-21的引进对中国航空工业来说绝对是救星，因为接下来外部先进技术引进渠道突然消失只能自力更生。
由于获取的资料不齐全，只能大量依靠对实机进行测绘，在这样的背景下歼-7首飞于1966年完成。早期基本型和米格-21原型差不多，较长的空速管安装在机头正下方，机身右侧安装有一门30毫米口径机炮。显著特征是包括：舱盖和风挡呈整体式结构向前上方打开，机身背部细长背鳍一路延伸到垂尾，飞机垂尾根部没有安装减速伞舱。歼-7同样成为空军主力，而且还大量外销特别是两伊战争时代创汇很可观，在巴铁手中也经受了实战考验是个抢手货（70-80年代）。
歼-7型号太多大杂无法一一介绍，最大的升级改变是80年代打造的歼-7E，采用双三角翼性能机动性能甚至达到F-16A的水平。至于终极改型教练-9“山鹰”，以及多少有点血缘关系的枭龙等，目前为止还在批量装备中不能不说是个传奇。
接下来歼-8要登场了，米格-21拿到手时虽然还算先进，但考虑到下代性能更强战机的需要开始了创新之路。包括歼-8、歼-9等都有了目标定位，歼-8就是米格-21/歼-7的拉皮放大双发版本，由于身材比例太纤细了因此有了个“空中美男子”的绰号。不过修长的身材和它设计定位相关，当时定位双发高空高速截击机，由于没有外部技术可供引进最稳妥作法就是放大米格-21/歼-7。
早期提出的是双二高指标，最大飞行速度达到2.2马赫、最大升限超过2万米、基本航程1500公里、最大航程2000公里。当然还必须安装雷达以实现超视距作战能力，同样采用机头进气大后掠三解翼布局，由于配套航电设备无法按时完成，说好的全天候变成了白天型。1969年首飞成功，标配两门30mm机炮，4枚霹雳-2空空导弹，论实际作战能力还不如灵活的歼-7。
随着70年代之后中西方关系转暖，有了机会跟踪国际先进航空发展趋势，对于我们的设计思路产生重大影响。原来单纯追求高空高速，现在改为注重中低空高机动能力，同时配套更完善的航电设备（雷达、火控、视距外武器等），1984年两侧进气布局歼-8Ⅱ成功首飞。歼-8Ⅱ虽然历经了和平典范的挫折，但在后来努力下不失为过渡期重要型号，具备了超视距全天候作战能力，而且发展出空中加油型号，是90年代后十多年间空军主力机型。
篇幅所限内容较大，前后分为两章写完，后续空军三剑客成为现在的当家主力，特别是歼-10、歼-20发展同样艰辛从歼-9起步历经无数版本才成型。