1862年10月，忠王李秀成率20万大军，号称40万，从苏州大本营火速赶往天京，直接在雨花台扎下大营，与曾国荃湘军“吉字营”交战。20万大军，携带众多洋枪、洋炮，曾国荃表示压力非常大。此时，江南爆发瘟疫，湘军非战斗减员严重，能战斗的兵力不足2万，数量上远逊于太平军。
20万大军对打2万，李秀成胜券在握，但结果并非如此。湘军坚守营垒，且拥有水师优势，可以保证部队补给，打持久战没问题。大战44天，李秀成军团粮草断绝，难以继续支撑，只好解除包围，撤出战斗。雨花台之战失利，天京形势更加严峻，但九袱洲尚在太平军手中，城内粮食补给无忧。
九袱洲，位于长江之中，南面是天京，北面则是浦口、江浦，是太平天国重要的粮道运输线。1853年3月，太平天国定都天京，随后东征镇江、扬州，建立天京外围防御圈。天京、镇江、扬州、安庆、九江、武昌，太平天国早期所占领的城市都位于长江边上。守卫沿江据点，必须拥有强大水师力量，否则注定玩不转。
水师，太平天国一生的“痛”，太平天国水师战船基本都是民船组成，且装配的都是土炮，无法与专业化的湘军水师抗衡。湘军水师为何厉害？主要是曾国藩从广州购买洋炮，在火力上碾压太平军水师。太平天国就不行，没有通商口岸与列强联系，无法搞到先进的洋炮。
水师不行，这是武昌、九江、安庆、扬州、镇江陷落之主要原因。如今，天京被包围，太平军又没水师，丧失长江控制权，城内危机重重。但是，久袱洲还在手中，太平军可以从浦口、江浦转运粮食，天京尚可以维持基本生存。
为了确保天京最后粮食运输通道安全，太平军在此修筑坚固防御工事，九袱洲南面是狮子山、北面是浦口、江浦，这些地方都配置火炮。九袱洲、浦口、江浦构成一道防线，只要湘军水师敢驶入九袱洲，必定会遭受两岸火力打击，成为太平军靶子。此时，九袱洲屯兵2万，守将是梁凤超，他非常骁勇善战。
九袱洲，湘军眼中的钉子，曾国藩决定将其拔掉。1862年12月，雨花台之战结束不久，曾国藩让彭玉麟、杨载福、李朝斌率水师进犯。梁凤超也不客气，直接让太平军岸基炮兵还击，火炮从九袱洲、狮子山、浦口齐射，湘军损失战船十余艘，狼狈撤出战场。
梁凤超击退了湘军水师进犯，太平军士气高涨，他们继续加固防御工事，等待下一波进攻。湘军惨败，曾国藩不再轻易发起进攻，他在寻找机会，以最小的代价摧毁这些防御工事，完成对天京包围。
1863年1月，李秀成执行“进北攻南”作战方案，10余万太平军从天京渡过长江，准备征战皖北、湖北，直捣湘军腹地，迫使曾国藩撤兵回援。10万太平军渡江，曾国藩万分紧张，他再次派出湘军水师前来截杀，但梁凤超提前做好战斗准备。太平军三面发炮还击，与湘军展开炮战，彭玉麟再次无功而返。史载：“布防周密，清舰近辄为炮火所伤，不能逞。”
梁凤超战斗有功，洪秀全册封他为贡王千岁，誉为“贡献巨大”之王。太平天国后期，天王洪秀全为拉拢人心，前后册封王爷2700余人，但许多王爷都没有含金量。梁凤超则不一样，他早年从事外交工作，成绩显著；如今镇守九袱洲，则不断击败湘军水师，真乃能人也。
两次进攻失败，意味着湘军在正常情况下是无法攻破九袱洲，无法彻底断绝天京水上粮道。如此，曾国藩想要攻入天京，灭亡太平天国，将是一个遥不可及的幻想。拿不下天京，湘军长期屯驻坚城之下，耗费粮饷众多，慈禧也吃不消，曾国藩必定要被朝野攻击。
也许是太平天国气数已尽，曾国藩注定要成为“中兴名臣”，湘军还是迎来攻破九袱洲之机会。“进北攻南”作战方案是个“昏招”，皖北长年遭受战火，已经赤地千里，荒无人烟。10余万太平军在江北作战，无法得到粮食补给，挑战“野外生存”极限，病死、饿死无数。
1863年7月，忠王李秀成决定返京，中止“进北攻南”作战方案，保存有生力量。谁知，7月暴雨连天，长江洪水泛滥，10余万大军滞留浦口，短时间无法度过长江。九袱洲，基本被洪水淹没，太平军不但没法扎营，连柴火、弹药都被淋湿。此时，彭玉麟再次率湘军水师截杀，九袱洲危机重重。
洪水暴涨，九袱洲被淹没，李秀成乘坐外国轮船回到天京，近10万大军群龙无首，慌忙渡江。太平军半渡时，湘军发起进攻，夺取浦口、江浦，将太平军困在江面，试图将其一举消灭。
太平军缺乏船只，渡江所用的船只多为竹筏，很容易被洪水冲散，再加上湘军发炮攻击，太平军惨不忍睹。此次渡江，数万大军殒命长江，回到天京的不足两万人，李秀成军团元气大伤。
彭玉麟攻击渡江太平后，联手杨载福、李朝斌向九袱洲发起进攻。此时，贡王梁凤超已经没有抵抗之余地，太平军火炮、弹药、枪支全部淋湿。如此，湘军几乎是一边倒式的“屠杀”。即便如此，梁凤超也没有投降，湘军水师登上九袱洲时，梁凤超率兵与湘军厮杀，力战而亡。
2万守卫九袱洲的将士，无一投降，全部阵亡。史载：“九袱洲陷，贡王以下二万余人皆战死，无一降者。”九袱洲陷落，天京水上粮道断绝，城内粮荒严重，注定无法坚守，太平天国灭亡进入倒计时。
参考书目：《太平天国战争全史》、《天国志》