12月12日，是国产歼-8III战斗机首飞27周年的日子，该机型曾被誉为八爷最强改进型，在歼-8战斗机发展史上占有重要地位，遗憾的是，它最终未能修成正果。关于它的故事，流传太多，毁誉参半，有人说它是那时候的重点工程—“争气机”，也有人说它就是个骗经费的项目。
其实，说这个项目骗经费是比较偏激的。歼-8III在1991年5月正式立项， 一年后，空军才从苏俄引进苏27重型战机，那时候还未引进生产线及配套发动机，另一个重点项目十号工程因发动机的问题而前途难料。在这种情况下，歼-8III毫无疑问是国产战斗机的重中之重，何来骗经费一说？
关于“争气机”的说法，是有根据的。1990年10月，他到沈飞公司视察并听取了歼-8III战机的研制设想，当场对航空航天工业部作出指示：美国人在“八二工程”上欺负我们，我们一定要把歼-8III搞上去，一定要为国家、为人民争口气。由此，歼-8III战机被称之为“争气机”，命名为“八三工程”。
上世纪90年代初期，对我国空军来说是非常困难的时期，周边国家和地区已经装备了三代机，空军迫切需求可对抗米格-29、幻影2000的先进机型。
在当时苏27还未引进，歼10的前景还不明朗的情况下，有关部门提出通过大改歼-8II，使其达到三代机水平的路子。与歼-7II到歼-7E的跨越相比，从歼-8II到歼-8III的技术跨度更大，包括换装涡喷-14发动机，全新的数字火控系统（包括新型PD雷达），全新的三轴数字式四余度全权限电传飞控系统，采用新的航空材料，可发射在研的最新空空导弹，升级弹射座椅，增加空中受油管，好像还包括前缘机动襟翼等等，能换的设备几乎都换光了。
歼-8III的改进可以用脱胎换骨来形容，除增强原本已经非常强悍的高空高速性能以外，加力推力近8吨的涡喷-14和电传飞控将大幅提高该机的格斗机动性，新型雷达和中距空空弹还将使该机具有可观的超视距空战能力。歼-8III如果研制成功，在当时的确能使我国空军在歼10成熟前获得一种综合作战性能不输三代机的过渡型战斗机。
然而，要研制一型优秀的战斗机哪有这么简单。我们一直以来不断犯的错误就是不重视发动机的研制。发动机作为飞机的核心部件，直接决定飞机的生死，我们却将它当作普通的航空附件来看待。
歼-8III使用的涡喷-14发动机（代号“昆仑”），号称是我国第一台走完设计、试制、试验、试飞全过程的航空发动机，实际上是厂家用涡喷-13的3级低压压气机和“斯贝”发动机前7级高压压气机的叶片等几种零部件凑在一起的面子工程。据说在涡喷-14试飞中，一共出现了15次空中停车。
沈飞公司还是知道自己有几斤几两，所以提出歼-8III先用涡喷-13，涡喷-14先安装到验证机上，等充分试飞验证后，再换到歼-8III上来。但科工委那帮L&D坚持一定要上“昆仑”发动机，沈飞只有服从。新机型配新发动机，还有新航电，一开始就注定了失败的命运。
1993年12月12日，歼-8III一号原型机首飞成功。当然，这只是运气好。歼-8III接下来的运气就不太好了。
1995年10月，转场试飞院开始定型试飞，由于配装的涡喷-14存在严重质量问题，试飞进度大幅延后。
1997年1月24日，4号原型机降落时冲出跑道撞毁。
1999年5月20号，5号原型机因左侧发动机失火坠毁。
两次二等事故变相宣告了歼-8III工程的下马。但神奇的是，这款不堪大用的歼-8III，居然在2002年莫名其妙地通过了定型。装备空军部队后，涡喷-14屡次发生空中停车等重大险情，空军忍无可忍只好全面撤装，换装老型号涡喷-13发动机。
歼-8III最终还是死在发动机上，有关部门也明白了一个道理：八爷落后的机体已经无法大改，只能从航电上下功夫。歼-8III放弃涡喷-14后，继续使用成熟可靠的涡喷-13BII，另一方面在机载雷达和数字火控系统上持续改进。最终，继承了歼-8III众多技术成果的歼-8F横空出世，也算实现了当年研制“争气机”的夙愿。