伟大的航海家、探险家哥伦布，远渡重洋，发现了美洲大陆，同时也打开了一扇通往财富的大门。他从美洲带回了无数当地的特产和珍宝，使他一夜暴富。除此之外，他还带回来很多欧洲人从来没有听过见过的奇闻，成为人们茶余饭后的最佳谈资。
哥伦布提到的最让人感兴趣、又令人恐惧的传闻，莫过于是食人族。根据他的说法，世界上有很多原始部落，那里的人们穿着树叶串制而成的衣物，生吃食物，甚至还存在着食人族，很多探险者都成为了他们口中的食物。
这些传闻让那些生活精致的欧洲人频频惊呼，大喊不可思议。这也引发了一股研究食人族的热潮。哥伦布虽然把自己发现的美洲大陆，误认为是印度，但是他提到的食人族，却是事实。
在美洲确实流传着关于食人族的不少传说，甚至一些生活在丛林中的原始部落，他们的风俗习惯与外界大相径庭，祈祷的方式也很特殊，他们通过吃人的方式来进行祷告。
在21世纪，曾有考古专家在墨西哥的北部地区，发现了大量十五世纪的人骨。经过研究，这些人骨都是被高温烹煮过的。动物是不会使用火，也不会烹煮食物的。因此这些人骨肯定来自于食人族。这个考古发现成为了食人族存在的佐证。
除了哥伦布外，另一位航海家麦哲伦首次环球航行时，不幸在菲律宾被土著杀死。有人估计，这些土著有可能也是食人族，麦哲伦八成已经被吃掉了。其实，在人类进化的早期，食物猎取困难，吃人的现象并不稀奇。
早在九世纪，就有阿拉伯商人在出海经商的途中，发现过食人族。他们生活在印度洋的海岛上。于是，这些海岛被人们成为极其危险的地方，一旦有商船在那里靠岸登岛，就会有原住民把这些商人抓走，吊起来吃掉。
食人族的消息在很多海员之中流传，自然没有人希望自己变成别人的食物，大家都对这些海岛敬而远之。不过根据史料记载，在斯里兰卡和泰国之间，有一座位于孟加拉湾的海岛，后来被人们称为北森蒂纳尔岛。
在这座海岛上生活着一个原始族群——桑提内尔人。这个部落的原住民，特别像阿拉伯商人提到的食人族。据说他们非常残暴，一直保留着食人的习惯，可能就是他们在很早以前袭击了阿拉伯商人。
北森蒂纳尔岛位于安达曼群岛，这里属于热带，因为地理位置的原因，这里气候复杂，并且岛礁众多，每年只有两个月的时间，船只能够停靠上岛。
但是导致岛上居民与世隔绝的原因，并不完全是因为地理气候因素。更多是因为岛上的这些桑提内尔人拒绝与外界接触沟通。从十九世纪开始，英国人和印度人都曾经试图接近他们，以失败告终。
不完全统计，岛上的桑提内尔人的人口数量约在500人以下，他们身高正常，男性平均在一米八左右，女性则在一米六左右。岛上居民的语言与附近任何部落的都不相同，这说明他们已经隔绝了相当长的时间，可能有上千年之久。
1880年，英国殖民者曾经登上海岛，发现了一对老年夫妻和孩子，将他们带离海岛。但是这些原始部落的住民一旦离开海岛，就无法适应和抵抗外界的各类病毒，老夫妻很快患病死去了。人们只得将孩子送回部落中，再没有了后续。
到了1974年，国家地理杂志还特意派出一个摄制组，希望与当地原住民进行接触，拍摄纪录片。结果刚接近海岛，就受到了桑提内尔人的猛烈攻击。很多男性桑提内尔人冲到沙滩上，向着船只放箭，其中一支箭还射中了导演的腿。导演只好下令返航。
21世纪初，有印度渔民在附近打鱼，晚上睡着了，船只飘到了这座岛附近。又是一阵箭雨，印度渔民还没有来得及抵抗，便在原始武器的攻击下失去了生命。
桑提内尔人是世界上最排外的原始族群之一，他们对所有外来人员都持敌对态度，这让外界始终也无法接触他们。印度海啸之后，印度政府还派出直升飞机探查他们的受灾情况，结果发现岛上的受灾情况并不严重。而岛上的居民依然手持弓箭，甚至向直升飞机进攻。
现在这里被印度政府划为禁地，附近海域有军舰在巡逻，一方面防止外界人员不慎靠近海岛，威胁生命；另一方面也是防止外界人带给原始住民现代社会的病菌，毕竟他们长期隔离的免疫系统是无法抵抗这些病毒的。