历史上的今天即1900年12月9日，英国生物化学和科学史学家、著名中国科学院外籍院士李约瑟（Joseph Terence Montgomery Needham，1900.12.9－1995.3.24）出生在英国伦敦。
李约瑟出身于苏格兰中产阶级家庭，父亲是军医，母亲是作曲家兼职音乐教师，家庭从小注重对孩子的知识培养。因为是家中唯一的孩子，父母对他赋予极大的期望，经常带他游历欧洲，并教会他基础的植物学、动物学、物理、数学等等。而李约瑟也不负众望，从小即表现出超凡的天赋。1917年，李约瑟在名校奥多中学完成基础教育，之后考入剑桥大学冈维尔与凯斯学院，在剑桥大学，他完成了学士、硕士教育，并在1925年10月获得剑桥大学博士学位。从1924年开始，他即受聘进入剑桥大学冈维尔与凯斯学院助教，得以进入著名的霍普金斯实验室开展胚胎学和形态学研究。并在同年，与第一任妻子同学多罗西·玛丽·莫伊尔（李大斐）结婚。两人共同从事研究，出版了著名的《化学胚胎学》并先后当选英国皇家学会会员。
1937年，三名中国学生来到弗雷德里克·霍普金斯实验室，其中一名叫鲁桂珍的女子到来彻底改变了李约瑟的命运。在实验室工作期间，颇具东方女性气质的鲁桂珍与风度翩翩的李约瑟之间产生了感情。两人热恋的同时，鲁桂珍将中国悠久的历史、各种闻名世界的发明和传统医药学介绍给李约瑟。使李约瑟对中国文化产生浓厚的兴趣，开始学习汉语、研究中国历史。用他的话说“命运使我以一种特殊的方式皈依到中国文化价值和中国文明这方面来”。
1941年，英国政府需要委派到中国了解战情的人选，李约瑟进入他们的视野。1943年，李约瑟由美国军机送达昆明，直至1946年，他在重庆担任中英科学合作馆馆长。在战时，他有机会结识了中国老一辈科学家竺可桢等，并游历敦煌等地考察，最终写成了《中国科学技术史》。（话说回来，由一个外国人书写我国科技史，我们觉得光彩么？）在书中，他提出著名的李约瑟难题，即中国历史上科技伟人辈出，直到中世纪中国仍然比欧洲现今，但为什么近代科学和科学革命只产生在欧洲？为此，李约瑟翻阅大量资料、采访多位学术界人士，足迹遍布中国十多个省。
1946年，李约瑟回到英国，两年后辞去联合国教科文组织自然科学处的职务回到剑桥。1954年8月《中国的科学与文明》第1卷在伦敦出版，首印的5000册瞬间销售一空。这本为西方社会揭秘中国文明的著作到1979年时，已经出版到十一卷，期间无数重印。1983年后这本书的中译本得以在北京出版。
1987年，多罗西因病离世。1989年，89岁的李约瑟和85岁的鲁桂珍举行了婚礼。1995年李约瑟逝世于剑桥的家中，享年94岁，传奇般的一生划上句号。
《Nature》杂志评价《中国的科学与文明》“在20世纪，没有哪位学者像李约瑟一样，改写了人们的脑海中的固有观念，他把中国过去1500年的历史描绘、梳理，如画般清晰。”
而在中国，这位高鼻梁、蓝眼睛的老人被亲切的称为“中国人民的老朋友”。