抗日战争期间，毛泽东曾经数次致信傅作义，高度评价了他率部英勇抵御外侮的功绩。
1936年8月14日，中共代表、陕西省政府秘书长的南汉宸持毛泽东的亲笔信到绥远，面见绥远省政府主席、晋绥“剿匪”军总指挥兼第1路军司令官傅作义。
毛泽东在信中写道：“先生北方领袖，爱国宁肯后人？保卫绥远，保卫西北，保卫华北，先生之责，亦红军及全国人民之责也。今之大计，退则亡，抗则存；自相煎艾则亡，举国奋战则存。弟等频年呼吁，要求全国各界一致联合，共同抗日，组织国防政府，抗日联军。幸人心未死，应者日多，抗日图存，光明渐启。近日红军渐次集中，力量加厚，先生如能毅然抗战，弟等决为后援。亟望互派代表，速定大计，为救亡图存而努力，知先生必有同心也。”
11月25日，中共代表彭雪枫携毛泽东的亲笔信去绥远。信中对傅作义积极抗日给予了高度评价，“日寇西侵，国难日盈。先生统率师旅捍卫边疆，今夏小试锋芒，已使敌人退避三舍。……四万万人闻之，神为之旺，气为之壮，诚属可贺可敬。”
毛泽东两次致信，更加坚定了傅作义抗战的信心。
同年12月，傅作义率第35军等部3万余人取得了绥远抗战的胜利，收复了百灵庙等失地，狠狠地打击了日本侵略者的嚣张气焰，在尚未实现全面抗战的当时，立即引起全中国乃至全世界的瞩目。
毛泽东从陕北发出贺电，高度评价了傅作义取得绥远抗战的伟大胜利。电文称：绥远抗战“是中国人民抗战的先声，为支持你们抗日，中国工农组织成抗日先遣队，只要绥远需要，立即奔赴前线”。接着，毛泽东又派南汉宸率慰问团赴绥，赠送“为国御侮”的锦旗，极大地鼓舞了傅部抗日将士。
1937年，傅作义升任第二战区第7集团军总司令。当傅作义率部从太原突围到达离石县柳林镇后，中共中央为了加强抗日民族统一战线，增强友军抗击日寇的作战力量，派曾山、程子华到柳林会见傅作义，商谈加强团结，共同抗日的工作。傅作义也派出周北峰去延安面见毛泽东等中央领导人，请求帮助所部开展抗日工作。
毛泽东接见周北峰后，即派潘纪文为中共驻傅作义部代表，王一然等几十名干部学生也从延安来到傅作义部。这支共产党骨干力量到达后，傅作义学习八路军的做法，第一次在团以上设政治部，营以下设政治指导员。各级政治机构的主要负责人，多由延安来的同志和从西安招来的进步青年担任，有的任师政治部主任，有的任团政治部主任。共产党人带来了先进思想和优良作风。从此，全军上下高唱《大刀进行曲》《义勇军进行曲》等抗战歌曲，处处歌声嘹亮，充满了生动活泼的气氛。
傅作义赞成中国共产党的全面抗战和持久战的主张，还把毛泽东和八路军的抗日战略战术，运用到抗日斗争的实践中。全面抗战开始后，傅作义见装备精良的国民党军队在作战中处处被动，而以“小米加步枪”作战的八路军却主动灵活，有效抗击日寇。因此，他就热心钻研毛泽东和八路军的战略战术及作战方法。在研读了《论持久战》后，傅作义爱不释手，感觉到他自己所思考的重大问题，都在这本书里得到了明确的答案，便组织部队干部学习书中的战略战术思想，并将学习研究成果随时运用到战斗、战役中去，极大提高了作战效能。
由于傅作义驻防西北地区时，与共产党、八路军过从甚密，因此西北一带盛传，傅作义的第35军已经是“七路半”，快成“八路军”了。
1938年冬，蒋介石为了拉拢傅作义，任命他为第八战区副司令长官兼绥远省主席。傅作义由此脱离了阎锡山，投靠了蒋介石。这是他戎马半生的一个重要转折点。从此，傅作义逐渐走上了反共的道路。
听着毛泽东盛赞他在抗日战争时期的功绩，傅作义心中充满了感激，还想表达请罪的心情，毛泽东打断了他的话，说：“为了迅速结束战争，减少人民痛苦，中共愿意同南京政府进行和平谈判。而且我们不久也要回到北平去，在那里召开新政协，建立新中国。傅将军是有功人员，可以在新政府里面任职。”
在谈到对傅作义部原有人员的政策时，毛泽东说：“我俘虏你的人员，都给你放回去，你可以接见他们，我们准备把他们都送到绥远去。”
傅作义大为不解，惊讶地问：“为什么呢？”
“国民党不是一贯宣传共产党杀人放火，共产共妻吗？他们到了绥远，可以现身说法，共产党对他们一不搜腰包，二不侮辱其人格，可以帮助在绥远的人学习学习，提高认识，帮助董其武起义。这些人我们以后还要用哩！他们到绥远去参加起义，一律按起义人员对待。”
当谈到绥远问题时，毛泽东说：“绥远问题用‘绥远方式’解决。”
“什么叫‘绥远方式’？”傅作义不解。
“有了北平的和平解放，绥远就不用兵了。先划过停战协定线，让董其武慢慢做好他的内部工作，另一方面，派去联络组，把铁轨接通了，贸易起来，然后再看董将军他什么时候觉得可以举行起义，就什么时候起义，傅先生你也可以先派些人去，协助董其武搞，傅先生你不久也可以去看你的旧部队，对董其武的经济困难你去了也可替他解决解决。”这就是毛泽东所设计的“绥远方式”。
傅作义为毛泽东的宽广胸襟所折服，当即表示回到北平后，一定向部下传达毛主席和其他中央首长的指教与关心，一定做好部队的和平改编工作。他十分诚恳地说：“我个人也要无条件的服从主席和党中央的决定，叫我做任何工作，我都保证做好。在我有生之年，做一些对人民有益的事情弥补我过去的过错。”
24日，傅作义回到北平，一改往日的郁闷，心情愉快，精神振奋。
傅作义在原“华北总部”接见了他的部下，传达了毛泽东在西柏坡的谈话，并自我批评地说：“过去，我把你们领到错误的路上去了，由我负责。今天，总算走到正路上来了。”他还勉励大家，今后一定要听从中国共产党的安排，好好地为人民工作。
对此，时任中央社会部部长的李克农风趣地说：“毛主席一席谈，傅作义前后判若两人。”
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