乾隆五十七年（1792年），英国国王乔治三世派出以马嘎尔尼为首的庞大代表团，他们以来大清给乾隆祝贺八十大寿为名，希望能“取得以往各国未能用计谋或武力获取的商务利益与外交权利”。
为了打开远东市场，英国人非常重视马嘎尔尼的这次出访，而马嘎尔尼更是带着工业革命最新成果来中国的，他坚信自己灵活的外交手段，加上先进的蒸汽机、织布机、纺织机等机器，一定能得到清朝皇帝的重视。
同时，马嘎尔尼还准备了600箱礼物。马嘎尔尼从英王那里得到了指示是：中英双方互派使节在对方首都开设使馆，加强双方贸易联系；大清开放舟山、宁波、天津三个口岸，给英国商品进口税以特别优惠；英商在广州、舟山有一个特别区域，实现自由贸易。
马嘎尔尼出访目标最终没有实现，可和珅当年却无比欣赏英方提出的建议，他很清楚和英国通商的好处。作为大清第一贪官，和珅在整顿财政以及敛财方面都是顶级高手，或者说他是百年一出的天才。
举个例子，和珅为了满足乾隆的挥霍奢靡生活，创造性地发明了议罪银制度。所谓议罪银就是官员犯罪后，可以根据罪行大小来缴纳一定的银子来免除惩罚。通过议罪银制度，乾隆把贪官的银子不经过户部国库，直接充实到自己的小金库。
当马嘎尔尼使团来中国时，和珅就已经搜集了很多关于英国方面的情报。和珅发现大清的瓷器、茶叶、丝绸等物品在英国广受欢迎。与此同时，大清老百姓完全能实现自给自足，对外国商品需求量很小。和珅据此认为，大清与英国做生意，一定是血赚的买卖。
当时清朝已经实行闭关锁国政策，和珅也很清楚，但他还是冒着杀头之罪给乾隆上了一道奏折，建议大清跟英国做生意。乾隆雷霆震怒，本来马嘎尔尼不愿三跪九叩就已经让他很生气了，当看了和珅奏折后越发认为英国人不怀好意。
于是我们就看到了乾隆那封狂妄至极的回信，乾隆对英国国王说：“天朝富有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重。尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所下有。尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制办物件。”
乾隆做梦也没想到，自己这次拒绝英国人的请求，最终把大清带到了万劫不复的深渊。乾隆作为闭关锁国的最主要决策者，他是近代中国闭塞落后的最主要责任人。正因此，很多历史专家认为，乾隆必须为中国丧失百年国运负责。
虽然历史人物有时代的局限性，可封建社会皇帝大权独揽，皇帝的眼光、情商以及深谋远虑等都决定了国家的未来走向，因此乾隆以及后来的几位皇帝必须为近代中国落后的局面负责。
参考资料：《清史稿》、《乾隆帝及其时代》