曳光弹，顾名思义，就是在枪弹出膛飞行轨迹中能够发光的弹丸，特别是在暗夜中的飞行弹道非常明显，能够在战场上协助射手进行弹道修正，甚至在能招来友军朝某个方向一顿火力猛揍，实际上起到了起枪炮火力打击的导向作用，指明了打击的目标。
由于曳光弹会发光，特别是在黑暗中特别醒目，因此，这玩意不能随便用，一用的话肯定会暴露方位，友军和敌军都知道射者的方位，等于干了两边的活，敌军的枪炮火力甚至战机的火力都会猛砸过来，发射曳光弹有相当大的风险。
二战时期，坦克、战机等火控系统都非常薄弱，特别是在黑暗中，目标难以确定时，往往会发射曳光弹，来指明打击的方向，是曳光弹使用的黄金时代。
战后，随着火控系统的大量装备，包括战车甚至单兵夜视仪的装备，许多国家的军队直接就淘汰了发射时等于暴露目标的曳光弹。
当然，保留曳光弹的军队，也大都只是在夜间射击时使用，平常也不会使用曳光弹，毕竟随着装备技术的提高，军队对曳光弹的依赖性已经越来越降低，甚至可以忽略不计了，因此，有的军队干脆将其从现役装备的弹丸中除名了。
机枪手隔几发子弹，就装一发曳光弹，也就仅局限于军事演习时使用，为了观察机枪的射击效果，或是提高机枪的打击精度，可能会配发曳光弹。
但在实战状态下，配置曳光弹显然是得不偿失的，曳光弹刚打出去，对方一发枪榴弹或迫击炮弹就砸过来了，机枪阵地立马报销，这可不是闹着玩的。
为了解决曳光弹一旦发射，就立马暴露阵位的弊端，有的国家军开发了离枪膛数十米上百米，才会发光的曳光弹，从而较好地解决了曳光弹在射击时容易暴露阵地的先天不足，因此这种曳光弹就受到了军方的欢迎。