1860年10月24日，深秋的北京萧瑟异常，圆明园已成一片废墟。
下午四时许，礼部大堂内，一场影响中国命运的签约仪式正在举行。傲慢的英方代表额尔金、巴夏礼气焰嚣张，27岁的中方代表恭亲王奕䜣怀着十分压抑的心情，强颜欢笑，与英方签订了《北京条约》，同时就《天津条约》进行换约。第二次鸦片战争宣告结束。
经此一难后，年轻的奕䜣在晚清的政治舞台上正式开始亮相，并逐渐成为大清帝国的“主心骨”。然而，让人奇怪的是，如此重要的一个国家领导人，奕䜣的一生却只有三四张照片留存。相比“照相达人”慈禧、李鸿章，奕䜣的照片则少得可怜。
奕䜣的第一张照片正是在《北京条约》签约现场拍摄。突然出现的照相机大炮筒，让奕䜣呆若木鸡。英国司令格兰特将军在日记中留下了如下记载：
“（摄影师比托先生）用偌大的镜头对准了脸色阴沉的恭亲王胸口，这位皇帝的兄弟惊恐地抬起头来，脸刷的一下变得惨白……以为他对面的这门样式怪异的大炮会随时把他的头给轰掉——那架相机的模样确实有点像一门上了膛的迫击炮，准备将其炮弹射入他可怜的身体。人们急忙向他解释这并没有什么恶意，当他明白这是在给他拍肖像照时，他脸上惊恐的表情顿时转阴为晴。”
可惜的是，这次拍摄由于光线不好，没有成功。11月2日，奕䜣按外交惯例，回访英国驻华公使额尔金，英籍摄影师比托成功为恭亲王补拍了肖像照。
正面照
侧面照
照片实际分为两张，一个正脸、一个侧脸。奕䜣没有任何笑容，表情阴沉、双眉不展，明显是一副苦瓜脸的形象。悲凉、阴骘成为这个27岁年轻人留给世界的第一印象。奕䜣的表情也正是大清帝国命运的写照，被英法联军蹂躏过后，痛苦是必然的。自1844年照相术进入中国大陆后，奕䜣成为第一个接受摄影的皇族。
奕䜣的第二张照片拍摄于1872年间。英国摄影师汤姆森带着一台木匣子相机和一堆感光玻璃版进入中国，并有幸为奕䜣拍照。汤姆森也记录下了当时的拍摄过程：
“恭亲王亲切地与我交谈了几分钟，询问了我的旅程和摄影情况，特别对摄影过程表现出相当的兴趣。他中等身材，体态清瘦。说实话，他的相貌并没有像其他在场的阁员们那样深深地打动我。不过他的脑袋按照颅相学者的说法可以称得上绝佳。他的目光明察秋毫，静坐时脸上露出一种阴沉而坚定的表情。”
汤姆森知道奕䜣是一位大人物，他使用了20cm×25cm的最大规格底版。与1860年的第一次拍摄不同，这次奕䜣放松了很多。
房前照
园林照
汤姆森拍摄的照片实际上也是两张，只是背景不同。两张照片中，39岁的奕䜣，姿势基本相同，表情依然严肃、并略显阴沉。此时的大清帝国正是少有的轻松期，没有了火烧眉毛的外忧内患，改革开放如火如荼进行，帝国的压力正被逐渐释放。
恭亲王奕䜣，人称“鬼子六”。“鬼子”是北京人对洋人的蔑称，“六”是因为奕䜣排行老六。自1861年3月，奕䜣主政总理事务衙门后，绰号“鬼子六”成为他与洋人打交道的重要标签。
作为长期主持外交的正国级领导人，按说奕䜣应该留下大量的照片。但遗憾的是，他的照片不超过四张。这种情况似乎与奕䜣隐忍的性格密不可分，奕䜣的隐忍既有个人经历的原因，也有帝国命运坎坷的因素。
1.
奕䜣是道光皇帝的六子，奕詝（咸丰皇帝）是四子。两人只相差2岁，从小一起读书、玩耍，关系非常不错。二人长大后，开始为接班问题展开激烈争夺。
道光其实更欣赏奕䜣，因为无论在相貌、身材、能力、胆识、谋略等方面，奕䜣都明显强于奕詝。但奕詝有个好老师，老师杜受田向他支招儿，要“藏拙”，以避其锋芒。
据说在外出打猎时，道光要考察皇子的能力。奕䜣成绩优秀，但奕詝则说：“时值春天，鸟兽繁衍，不忍杀生。”道光对奕詝顿时刮目相看。
同样的事情还发生在道光病重期间，道光将两人唤到床边，询问他们未来如何施政。奕䜣滔滔不绝，阐述自己的构想。但奕詝则一通大哭，涕泪交加地说：“皇阿玛保重龙体一定长寿。”
宅心仁厚的奕詝最终如愿继承皇位，奕䜣只能屈居为“恭亲王”，“恭”即“兄友弟恭”之意。皇位争夺失败，应该是奕䜣性格转变的最关键节点。掩藏锋芒，隐而不发，逐渐渗透到奕䜣的骨子里。
1855年8月，奕䜣的生母、咸丰的养母，孝静成皇后病逝。因谥号问题，兄弟二人发生矛盾，奕䜣对咸丰略有不满。丧事料理刚刚料理完第二天，咸丰便以礼仪疏略为由，将奕䜣踢出了军机处，并罢免一切职务。
六年后，1861年8月，逃到承德的咸丰驾崩。奕䜣与慈安、慈禧两人联手发动政变。一举粉碎了以肃顺为代表的“八人帮”。此仗过后，奕䜣迎来人生高光时刻，被封为议政王。尤其是总理事务衙门的设立，让奕䜣权力大增。此时的奕䜣，不仅是总理还兼任着外交部长，开始主持中央工作。奕䜣与慈安、慈禧努力开创“同治中兴”。
然而，好景不长，权斗又将奕䜣推到了风口浪尖。1865年3月，翰林院编修蔡寿祺弹劾奕䜣“揽权纳贿，徇私骄盈”，慈禧借机将“小叔子”奕䜣罢免。32岁的奕䜣对30岁的慈禧心怀恐惧，在慈禧面前，奕䜣不断展开自我批评，“伏地痛哭，无以自容”。
《纽约时报》与美国传教士、京师同文馆的总教习丁韪良都将奕䜣形容为“暴风雨中弯折的芦苇”。奕䜣没有选择与慈禧对抗，而是选择了隐忍，从后面的政治生涯来看，这或许也是他的一种生存智慧。仅仅40天后，慈禧就为奕䜣恢复了议政王头衔。后来，军机大臣、总理衙门大臣等职务也陆续恢复。如此过山车般的政治经历，让奕䜣更加低调。
1883年12月，中法战争爆发。次年4月，日讲起居注官盛昱上折，弹劾军机大臣兼吏部尚书李红藻，指其在越南北圻的清军战败中负有不可推卸的责任。独掌权力的慈禧大发雷霆，先是打发奕䜣出京，又以“委靡因循”之名将奕䜣再次罢免，并以此为机会，全面清洗军机处，令所有大臣全部下岗。51岁的奕䜣被迫回家养病，被逐出权力中枢的他继续韬光养晦，等待复出机会。
1894年9月，中日甲午黄海海战爆发，北洋海军战败。翁同龢等人联合上奏，呼吁“启用恭邸”。蛰伏多年的奕䜣再次复出，恢复主持总理衙门，同时负责总理军务、督办军务，节制各路统兵大臣。无奈，奕䜣最终也没能挽救帝国战败的命运。
1898年5月29日，在戊戌变法前夕，“三起三落”的奕䜣病逝。据说在他被打倒的时候，奕䜣经常去京西的戒台寺，寺内有颗挺拔的大松树。奕䜣专门为此树题词“卧龙松”，并刻碑立于树下。“卧龙”或许正是奕䜣的现实写照，卧藏，则是奕䜣长期隐忍的结果。
2.
个人“三起三落”的沉浮，帝国外忧内患的危机，无不让奕䜣“总理”心力憔悴。对慈禧不能硬杠，对洋人也不能死怼。逼仄的国内、国际政治环境之下，无论对自己，还是对国家，韬光养晦才是生存之道。这是奕䜣的最大政治谋略，也一种巨大的贡献。
四哥咸丰登基后，失落的奕䜣一直隐忍心中，甚而诚惶诚恐。1850年秋，咸丰赴孔庙行瞻礼，并做了两首诗给奕䜣。奕䜣立即和诗两首，高度颂扬最高领袖：
九拜躬临礼素王，心传默契见羹墙。
旰宵勤政期无逸，竞业亲贤永弗忘。
祇若庶言陈黼座，几余万卷展书床。
三天讲习叨恩厚，爱惜分阴敢怠遑。
仰瞻圣德迈前王，奉命钦承懔负墙。
自揣疏庸惭莫报，常聆训示慎毋忘。
午风展卷依缃帙，晓日濡毫对笔床。
帝念笃亲情至渥，兢兢夙夜又何遑。
奕䜣赞颂咸丰“旰宵勤政”，表示自己过于“疏庸”，要“常聆训示”，并发奋学习。
1851年正月，适逢道光去世一周年，奕䜣代咸丰赴直隶易县祭陵。在归来途中，奕䜣作诗一首：
远村隐隐起晨炊，展谒心殷觉马快。
去岁今朝承色笑，春风触目不胜悲。
转瞬风光一岁更，四周山色近相迎。
年来易水经行熟，何似今年倍怆情。
奕䜣的诗，非常伤感，貌似是缅怀道光，实则也流露出了自己心情的惆怅、悲苦。
1852年8月，咸丰的老师杜受田去世。咸丰亲自抚棺痛哭后，命奕䜣给自己的老师扶灵归籍。面对曾帮助咸丰夺取皇位的老师，奕䜣心里有一百个不痛快，但没办法，圣命难违，怨言再多也要咽到肚子里。还好杜受田的老家在山东滨州，奕䜣少受了很多酷暑之苦。
痛失皇位的奕䜣或许只有为咸丰挑重担的命。凡是列强来滋扰，对外安抚的重任则完全落到奕䜣一人肩上，这也是奕䜣奉行“韬光养晦”外交策略的一个重要原因。
1860年，面对外交事务的被动，奕䜣建议，成立总理各国事务衙门。为了限制奕䜣的权力，咸丰与强烈排外的肃顺等人，给批了个“总理各国通商事务衙门”。加了“通商”二字，奕䜣明白，洋人肯定不满意。奕䜣再次上奏，言辞恳切，希望咸丰能去掉“通商”二字，同时奕䜣提出折中意见，此部门可“俟军务肃清，外国事务较简，即行裁撤，仍归军机处办理，以符旧制。”最终，在奕䜣的争取下，“通商”二字成功去掉。
总理各国事务衙门的成立，意味着天朝外交翻开了新的一页。列强一直要求“平等外交”，希望清廷不要再视各国为蛮夷。其实，奕䜣也想要“平等外交”，希望列强不要一言不合就动枪动炮。面对列强的船坚炮利，奕䜣只好更多以主持和局为主。
1875年2月，英国驻华使馆翻译马嘉理带领一支英军由缅甸闯入云南，在云南与边境少民发生冲突（也有说是遭遇劫匪），马嘉理被打死。英国方面震怒，外交事件再起。
英方向总理衙门提出交涉，奕䜣主动示弱，承认马嘉理遇害，表示“严拿匪徒，按律惩办”，同时答应给予英方一定赔偿。奕䜣的表现也并不是真的怂，经过与慈禧商量，二人决定还是尽快大事化小、小事化了，总比闹出纠纷，甚至引发战争要好。最重要的是，正是难得的天下太平时期，不能妨碍了和平发展大局。
李鸿章提出，“毒蛇蛰手，壮夫断腕，不断腕则毒螫不能消也。”奕䜣非常同意，并与李鸿章达成一致意见，坚持奉行和平外交策略，要求地方官员的认识统一到朝廷的高度上来。奕䜣委托英国人赫德从中斡旋，派李鸿章赴烟台与英方谈判，除拒绝惩办云南官员的要求外，对英方的主张全部答应，并最终签署《烟台条约》。
奕䜣主持总理事务衙门28年，可以说，干了一辈子外交工作。他信奉“外敦信睦，隐示羁縻”，用现在的话讲，就是韬光养晦，趋利避害。
在捻军兴起之时，奕䜣便定了一条策略，“灭发捻为先，治俄次之，治英又次之”。实际上，这就是攘外必先安内。
各地教案频发，奕䜣不断劝告各地，“各地方官仰体朝廷不得已之苦衷，妥为驾驭，弗令滋生事端”、“妥筹办理，既不可使洋人有所借口，亦不可稍失土民之心。务令中外相安，不生他变，方为妥善。”
在奕䜣的主持下，清政府放弃了唯我独尊的自大观念，一心一意求发展。在奕䜣的“韬光养晦”下，中国迎来了难得的近代第一次洋务运动。
3.
1858年，英法联军侵华，并火烧圆明园。目睹了天朝衰弱的奕䜣痛苦不堪，武备废弛的清军既不能对内平叛，也不能对外御侮。当俄国公使伊林那提耶夫提出，可以派技术人员到中国，帮助中国提高武器装备水平时，奕䜣深表赞赏。
借此机会，奕䜣上奏咸丰《奏请八旗禁军训练枪炮片》，提出振兴自强之策，“臣等酌议大局章程六条，其要在于审敌防边，以弭后患。然治其标而未探其源也，探源之策，在于自强。自强之术，必先练兵。现在抚议虽成，而国威未振，亟宜力图振兴，使该夷顺则可以相安，逆则可以有备，以期经久无患。”
奕䜣在官方层面第一次提出了自强、练兵的口号，咸丰当即批准。一场浩大并持续三十年的洋务运动正式拉开序幕。古老的东方帝国第一次开始了近代改革开放的探索。
奕䜣首先在安徽省会安庆划了一个圈，安庆内军械所在曾国藩的主持下成立。该企业以自力更生为主，自主生产子弹、火药、炸弹等军火，成为近代第一个军工企业。
随后，在东海边的上海、在渤海边的天津，长城内外、长江两岸，奇迹般地聚起座座金山，各种近现代企业纷纷拔地而起。军工企业如轮船招商局、江南机器制造总局、福州船政局、天津机器局等。高等院校如北京同文馆、天津北洋水师学堂、江南陆军学堂、上海操炮学堂等。其他涉及国计民生的企业与措施也大批上马，诸如天津电信总局、津沪电报线、上海织布局、幼童留美、唐胥铁路、开平矿务局等。
有了“摸着石头过河”的洋务运动，才有了北洋。1888年12月，近代第一支海军舰队——北洋海军成立。北洋海军的实力在巅峰时期曾被《美国海军年鉴》评为亚洲第一、世界第九。
天地间荡起滚滚春潮，征途上扬起浩浩风帆，大清帝国迈开了气壮山河的新步伐。
在改革开放的同时，奕䜣还不忘为各类冤案平反，并积极吸收人才。肃顺等“八人帮”专权期间，屡兴大狱，制造了大量冤案。粉碎“八人帮”后，奕䜣大力推动冤案平反，先后将“五宇钞票案”、“戊午科场案”等影响甚广的大案纠正，大学士翁心存、户部尚书周祖培得到平反，被斩首的大学士柏葰也得以昭雪。
平反的同时，奕䜣在各地大胆选拔人才，号召唯才是举。经曾国藩推荐，罗泽南、李续宜、李续宾、刘长佑等人脱颖而出。中兴名臣左宗棠也是在这场人才选拔中登上历史舞台。
自1853年至1898年，奕䜣断断续续主持军机31年，可谓呕心沥血，为大清帝国做出了卓越的贡献。
1898年5月，身患重病的奕䜣进入人生最后阶段。慈禧与光绪亲自到恭王府进行探望，并以各种形式对恭亲王表示了关心与慰问。
据传，在奕䜣弥留之际，光绪前来探视，并请教“朝中人物谁可大用”。奕䜣点出了三个人，荣禄、张之洞、裕禄，并告诫光绪，要警惕康有为，“闻有广东举人主张变法，当慎重，不可轻任小人。”
奕䜣称光绪的老师翁同龢是国家的罪人，是“聚九州不能铸此错者”。
1898年5月29日，一代恭亲王因病医治无效在北京逝世，享年66岁。
慈禧太后与光绪皇帝亲自前往恭王府悼念，并送来花圈，二人对恭亲王奕䜣做出了高度评价。
慈禧在懿旨中说：“恭亲王首膺重寄，入赞枢机，荐举贤才，肃清区宇……翊赞谟猷，削平大难……”
光绪在上谕中说：“朕叔恭亲王，天赋聪明，宅心公正……凡军国重事，无一不尽心规划，上协圣谟。”
在华的外籍人士也以各种形式纷纷参与悼念活动，他们评价奕䜣是“错综复杂的政府机器中失去了一个重要的轮摆”。
奕䜣的逝世，对大清帝国是不可估量的损失。
总有人说，若奕䜣成为皇帝，中国的历史将重新改写。的确，庸才执政是中国始终绕不开的一道艰难险阻。