“沙湖沔阳州,十年九不收;若是一年丰收了,狗子不吃红米粥。”这首沔阳民谣传遍了荆楚大地，传遍了大江南北，传遍了海内外。一年雨水鱼当粮，螺虾蚌蛤填肚肠，是湖乡人民饮食的完美写照，丰富的物产意味着丰富的食材。也就是说，这里水患频繁，但物产丰富。当地人极爱省时省工、出菜快，口感爽滑的蒸菜，这就是“沔阳三蒸”。
“沔阳三蒸”以当地出产的鱼鲜、蔬菜等为主料;用当地出产的大米磨成蒸菜粉，视拌合食材的不同，而制成粗细不同的颗粒。比如，拌入鱼肉中的米粉要稍细一些;拌在珍珠圆子上，直接使用不磨糯米;而拌在猪肉上的米粉，颗粒稍粗，会获得更丰富的口感。
过去的肉食供应紧缺，沔阳人一般是招待来客才会去做“三蒸”。按当地的敬客习惯，会想尽办法至少安排一鱼、一肉、一蔬(粉蒸肉、蒸鱼块、蒸蔬菜)，这里的“三”，是一种谦称，意为“三”敬：不好意思，您郎见“忘”(谅的古音)。菜不多，但也还有三样，就能充分显示主人待客的真诚。
事实上，在当地有“无所不蒸”的习俗。但无论上了多少道蒸菜，也只称“三蒸”。随着人们生活水平的提高，传统的“三蒸”中所蒸出的七荤八素已越来越多，其蒸法也发生了变化。传统的蒸鱼、蒸肉、蒸菜，已无法界定诸如蒸排骨、蒸鸡子、蒸芋头、蒸鳝鱼泥鳅、蒸茼蒿拌田螺肉等新花样。