一战后的《凡尔赛和约》禁止德国军队拥有飞机或其他军用航空器，海军航空兵和航空母舰对德国海军而言更是不可触及的禁区，但德国人并未因此停止对海军航空的思考。在20世纪30年代，德国海军战略家认为航空母舰在未来的巡洋作战中将为远洋袭击舰提供空中掩护和侦察支援，同时运用舰载机对运输船队实施远程打击。1934年4月，德国海军开始研究航母的设计问题，《英德海军协定》允许德国建造38500吨的航空母舰。由于全无经验，德国海军在1935年秋向日本派出技术代表团，获取相关资料，并参观了正在接受改装的“赤城”号航空母舰，此外还通过各种渠道得到了英国航母的技术情报。尽管在设计时遇到了很大的技术难题，但德国海军在战争爆发前还是以航空母舰A、B的名义开工建造2艘航母，首舰被命名为“齐柏林伯爵”号，即20世纪初期德国飞艇巨头费迪南德·冯·齐柏林（Ferdinand von Zeppelin），二号舰从未下水，因此未获命名，但有可能用一战时期著名的飞艇指挥官彼得·施特拉塞（Peter Strasser）的名字命名。
■1938年12月8日，“齐柏林伯爵”号航母的下水典礼在基尔德意志船厂隆重举行，但她从未迎来建成服役的日子。
■“齐柏林伯爵”号舰徽。
“齐柏林”级的设计以日本航空母舰为蓝本，但结合欧洲海域的作战特点和德国海军的用兵思路，呈现出许多独创性的细节特征。“齐柏林”级的舰体最初设计时具有很大的长宽比，但后期增加了大型船腹，以加强稳定性和水下防御能力，舰体变宽。内部采用德国大型战舰典型的分舱结构，非常重视船体防御，水线船体均用60～100毫米的装甲加以保护，在水平防御方面飞行甲板用20毫米厚的钢板制成，机库甲板作为主甲板敷设了40～60毫米厚的装甲。“齐柏林”级动力非常强劲，装有4座布朗-博韦里式蒸汽轮机和16台拉蒙特高压锅炉，输出功率高达200000马力，设计航速35节，续航力可达8000海里/19节，不过其实际航程可能低于设计数值。
■1940年6月在基尔德意志船厂进行舾装的“齐柏林伯爵”号，可见更换了大西洋舰艏。这幅照片当时被列为机密，上面有“Geheim”（机密）的印章。
“齐柏林”级的飞行甲板长242米，宽30米，在前端装有2部以压缩空气为动力的弹射器，三座13×14米的升降机分布于飞行甲板的前、中、后部，并设有从前、中部升降机通往弹射器的飞机移动轨道，飞行甲板后半部设有横向降落阻拦装置。由于庞大的动力系统占用了过多的舰体空间，同时为了控制重心，“齐柏林”级仅设置了单层机库，长186米，宽16米，高6米，能够容纳约40架舰载机。在舰体右舷中部设有一座大型舰岛，将舰桥和烟囱合为一体，上面还布置了探照灯和射击指挥仪，为了平衡重量，飞行甲板和机库中心线向左舷偏移约5米。
■“齐柏林伯爵”号服役想象图，她的机库容量较小，且采用弹射器起飞，所以总载机量只有40架左右。
■“齐柏林伯爵”级航母性能数据。
为了应付空中及水面的威胁，“齐柏林”级的自卫武备非常强大，16门150毫米SKC/28型舰炮以双联装的形式安装在舰体四周的8个炮廓内，由于炮位较低，在海况恶劣时射击将受到很大影响。防空火力主要由6座双联装105毫米SKC/33型高射炮提供，三座一组呈阶梯式布置在舰岛前后，但向左舷开炮时有可能损坏飞行甲板，此外在飞行甲板周边还安装了22门37毫米高射炮和28门20毫米高射炮。“齐柏林”的载机数量较少，初期载机方案突出侦察能力，包括20架Fi-167鱼雷机（用于侦察）、10架Bf-109战斗机和13架Ju-87俯冲轰炸机，后期强调攻击能力，改为12架Bf-109战斗机和30架Ju-87俯冲轰炸机，共计42架。
■Bf109战斗机在进行弹射起飞实验，该机的舰载机型被称之为Bf109T，但是从来没有从德国自己的航母上起飞过。
■“齐柏林伯爵”号的工程在1943年被终止，船体被闲置，预定装备的150毫米舰炮被转运到挪威作为岸炮使用，图为正在挪威安装的火炮。
首舰“齐柏林”号于1936年12月28日在基尔德意志船厂开工，1938年12月8日下水，二号舰于1938年12月在基尔日耳曼尼亚船厂开工。二战爆发后，德国造船厂开始重点生产潜艇，航母的建造受到冲击，二号舰于1939年9月19日停工，次年解体，已经下水的“齐柏林”号的建造也是时断时续，原计划装备该舰的火炮被转用于防御挪威海岸。加上来自戈林和邓尼茨的阻力使得工程更加艰难，前者一直反对建立独立的海军航空兵，后者主张应全力建造潜艇。到1942年时，航母在战争中显示出卓越的战斗力，“齐柏林”号的建造得以继续进行，但好景不长，1943年初巴伦支海海战的失利让希特勒盛怒之下中止了所有大型战舰的建造，当时“齐柏林”号已经完成85%，其船体被闲置两年后于1945年4月25日凿沉于斯德丁，战后被苏军打捞出水，于1947年8月作为靶舰击沉。在二战中，德国海军还策划了其他几个航母改装方案，例如利用“塞德利茨”号重巡洋舰以及法国“德·格拉斯”号重巡洋舰的舰体改装轻型航母，均未实现。
■“齐柏林”级航母的二号舰在基尔日耳曼尼亚船厂建造时的照片。
■在战争中，德国海军还计划将未完工的巡洋舰“塞德里茨”号改装为航空母舰，但未能实现，图为“塞德里茨”号航母的想象模型。
■已经被苏军打捞起来的“齐柏林伯爵”号，停在斯德丁附近的奥得河上，这是该舰为数不多的最后几张照片之一，随后她作为靶舰被苏军击沉。