为什么在西沙海战，越军敢于打响第一枪呢？从单纯军事来看，南越海军水面舰队实力在70年代是东南亚最强。在1974年，南越海军拥有，2艘驱逐舰，7艘护卫舰，3艘大型巡逻舰，5艘扫雷舰，还有523艘巡逻艇和武装快艇。
虽然我国第一代自主研发的大型驱逐舰、第一代自研常规潜艇、第一艘核潜艇、第一代拥有防空导弹的护卫舰都在1970年代的前半叶入役。但是在60-70年代前期，海军水面舰队实力还不是很强，主要都是小型舰艇，为数不多的驱护舰也基本在北方。
1974年1月15日，南越于派驱逐舰16号“李常杰”号侵入西沙的永乐群岛海域，对在甘泉岛附近从事捕鱼生产的402、407号渔轮挑衅，并炮击甘泉岛；17至18日，又增派驱逐舰4号“陈庆瑜”号、5号“陈平重”号及护航炮舰10“怒涛”号强占金银、甘泉两岛，作为继续侵占其他岛屿的据点。
其中，越军主力是李常杰号驱逐舰，这艘军舰是越军王牌军舰，曾在海战中击沉14艘北越军舰。而且，越军参战的4艘军舰都是美国制造，而且都曾经在美军服役，性能比较先进。在1975年的时候，“李常杰”号驱逐舰还装载大量越南难民逃到菲律宾，后来转给菲律宾海军直至1985年才退役。
但是在海战当中，南越海军4艘军舰首先开火，结果却，1艘当场沉没，3艘负伤，伤亡被俘超过100多人。我军只有2艘扫雷艇负伤。
4艘大型军舰打不过6艘小扫雷艇，猎潜艇。从军事上来说，其实就是，越军技战术相差我们太多了。比如，越军5号“陈平重”号护卫舰，原来是美军埃兹尔级护航驱逐舰，排水量1253吨，2门76毫米舰炮，1门双联40毫米舰炮和8门20毫米速射机关炮。
说起来，无论抗打能力，还是远程炮击，亦或是近程炮击拼刺刀，相比较小型扫雷艇和猎潜艇都有着绝对优势。毕竟，扫雷艇只有2门双联装37毫米炮，2门双联装25毫米炮和2挺大口径机枪。
论威力，论火力密度，还有抗打能力，火力持续能力，越军都有明显优势。但是，6艘扫雷艇和猎潜艇战术灵活多变，密切协同。快速通过，越军中远程火力打击区，而越军军舰也没有能够成功保持一定距离。
6艘扫雷艇和猎潜艇安装在艇首艇尾的双联25、37等小口径火炮射速极快，就象弹雨泼向敌舰，南越海军的阵脚很快被打乱了。其中，274号艇全速射击，全速前进从1000米距离冲到300米，将越军5号“陈平重”号护卫舰机关炮炮手完全给打蒙了。造成该舰通讯中断，军旗落入海中。
战后，越军出动6艘驱逐舰护卫舰从出发增援，还请求一直在附近的第7舰队出动。这才有了3艘导弹护卫舰急速通过海峡南下支援的事情。在这种情况下，被打没了信心的越军最终认输。