奥斯坦·古尔斯比（Austan Goolsbee）是新型总统候选人的新型经济顾问。现在的古尔斯比斟词酌句必须更小心了，不过在演讲中他并没有过度紧张，还是讲了一个精彩的故事。2004年他跟巴拉克·奥巴马见面，就在奥巴马作为民主党候选人竞选伊利诺伊州资浅联邦参议员（junior U.S. senator）之后。当时共和党派出的是屡选屡败的“老面孔”艾伦·凯斯（Alan Keyes），凯斯在政府和社会问题上是个基督国教主义者，这一立场使他长期不能当选，但民主党还是想确保奥巴马能够推翻对手的竞选经济纲领，因此奥巴马的竞选团队联系了古尔斯比。奥巴马曾在芝加哥大学教授宪法课程数年，期间听说过古尔斯比的大名，知道他是经济学前沿课题领域的专家。
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凯斯的经济方案是废除所得税，代以全国性的消费税。凯斯主张不仅对贫民及老人的消费支出免税，还要减免所有购房、食物和交通支出的消费税。我问按照这个方案，如果还要保持联邦政府的营收总额不变，那么对未免税的商品该征多少税才合适呢？古尔斯比听了哈哈大笑，回答说，得有70%吧。2004年间，奥巴马的竞选团队渐渐习惯了请教古尔斯比听取他的专业意见，奥巴马也跟他通电子邮件，但双方一直没有机会见面。2004年10月，奥巴马和凯斯在芝加哥的ABC演播室进行第二场辩论，奥巴马终于见到了教授。
古尔斯比回忆道：“我跟奥巴马太太米歇尔在演播室外面耐心地等待，她人很好。”终于得知奥巴马可以接见他了，他敲了敲门。“奥巴马打开门，困惑地看着我说：‘你是谁？’我说我是古尔斯比教授。奥巴马说：‘不可能。’”他一直以为会见到一个上了年纪、身着斜纹呢夹克的老学究，不曾想我是“又一个年纪轻轻、又高又瘦、大耳招风，还有个滑稽名字的古怪家伙”——据古尔斯比称，这是奥巴马的原话。
古尔斯比现年39岁，1991年毕业于耶鲁大学，1995年在麻省理工大学获博士学位。此后的十多年，他涉猎广泛，履历令人惊叹：他是美国国会预算局经济顾问委员会成员（the Panel of Economic Advisors to the U.S. Congressional Budget Office）、为《纽约时报》和网络杂志《苛评》（Slate）撰写专栏、是富布莱特法案基金提名学者（Fulbright scholarship，1946年由美国国会通过富布莱特法案而设立的国际学者交流项目，能成为富布莱特研究学者是对学术成就的一种肯定——译注），甚至一度为历史频道的一个电视节目“商业历史”客串主持人。乔治·梅森大学（George Mason University）的经济学教授、热门博客“边际革命”的作者泰勒·科文（Tyler Cowen）评价：“古尔斯比很聪明。”
在首都华盛顿，一代代精英高才来了又去，通常没能带来什么重大的改变。古尔斯比也许是个例外，也许不是。然而，在一个总统竞选团队里他是有点儿不一样：他属于关注互联网、网络效应、行为经济学和神经经济学的新一代经济学家。无论奥巴马是输是赢，这都是美国历史上第一次总统候选人聘请一位具备21世纪经济学家的观点和专业技能的首席经济顾问。
此外，假如奥巴马真的当选了，许多因素将使2008年的总统大选成为美国政治史上的一道分水岭，这与新任总统的肤色无关。几十年来，入主白宫的人都和南部或西南部各州有深厚的渊源。如今这位受芝加哥大学（位于美国中部）学术氛围熏陶的名人成了一位能言善辩的总统候选人。芝加哥新经济学派的干将除古尔斯比外，还包括芝加哥大学商学院教授、行为经济学奠基人理查德·泰勒（Richard Thaler）、芝加哥法学院前教授卡斯·桑斯坦（Cass Sunstein）。跟他们一样，奥巴马认同一系列在芝大发展起来的独特经济学理论以及相应的一套政策处方。这些人是典型的“芝加哥派”——正如索尔·贝娄小说《奥吉·马奇历险记》开篇那句芝加哥人的经典自白——“我行我素、开门见山、登堂入室”。如果奥巴马入主白宫，他们肯定会毫不迟疑的将这些“处方”付诸实施。
“最优行为”科学技术作为变革的动力和透析人们经济行为的重要手段，受到21世纪经济学界的高度关注。不过古尔斯比承认一开始他并没有领会互联网这一新技术的变革力量。他说：“当时我在麻省理工大学，他们对第一代通用浏览器Mosaic进行Beta测试（Mosaic是第一个可以显示图片的浏览器，由伊利诺大学的NCSA组织在1993年发表——译注）。我记得自己瞄了一眼那玩意，看到上面显示一幅类似气象图的东西。平心而论，那会儿还没有任何网站呢——我很不以为然的说了一句：‘无聊，这有什么用？’当然，发明浏览器的意义今天看来是不言而喻的，遗憾的是，当年他们差一点就把互联网呈现到我的面前了，我反应却像是说“谁在乎这玩意儿？”
不久他就理解了。“互联网一出现就引起了经济学家们的激烈争论”他回忆说。“一方说互联网更便于企业实行差别定价（price-discriminate，亦称价格歧视，指对同一商品或服务看人而定不同价格，一般认为这是垄断市场的特征——译注）获取暴利；另一方则认为互联网将成为伟大的价格均衡器，它会使市场接近于充分竞争状态而人们对价格也更敏感，从而使企业利润受到高度约束。我大概算是第二种观点阵营中的带头人。可以说，我运气好，不过后来证明我的相关论述基本是正确的。”
古尔斯比的相关论著开始吸引“各行各业的人——从政策制定者到商界人士尤其是网店主——慕名打来电话。”上世纪90年代末期，他出版了一些极具影响的学术论文，评论征税对电子商务的抑制性影响。古尔斯比从25岁起就担任芝加哥大学商学院经济学助理教授，建树颇丰，于32岁那年获得了该校的终身教职（他出生在德州的韦科市，在加州长大）。
上个世纪，信奉“自由市场”的弥尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）让芝加哥大学名满学术圈。今天的芝大经济学家和弗里德曼的追随者已大不相同。午饭后古尔斯比和我回校经过芝大的门厅，那儿陈列着很多展示教职人员研究成果的书和杂志。其中大部分研究内容类似史蒂芬·列维特（Steven Levitt）2005年出版的畅销书《魔鬼经济学》（Freakonomics）。列维特是芝大又一位在麻省理获得博士学位的经济学家。他这本书的副标题是“另类经济学家揭示隐藏在表象之下的真实世界”（A Rogue Economist Explores the Hidden Side of Everything）。书中，列维特用当代经济学分析手段来阐释以往经济学家忽视的问题——例如为什么在市中心卖“快克”（Crack，一种可卡因制品）的毒贩收入那么低。该校出版物《芝加哥大学商学院杂志》（Chicago GSB Magazine）也刊登了类似问题的研究论文，例如，为什么很多非裔美国人收入水平比同阶层的白人低一点，但他们在花俏奢侈饰品上的开销却多得多。在芝大的学术圈里，列维特绝非一个“另类的”经济学家，他反映的是对新古典经济学某些原则的普遍摒弃。
根据新古典经济学的理论，个人和团体的经济行为遵从经济学家所谓的“最大化行为原则”（ the rules of maximizing behavior），即个人总是理性地追求更大的个人利益，企业总是追求利润最大化。新古典经济学的这一假设在逻辑上难以自圆其说，为众人诟病。该理论假定个人在选择前已掌握必要的信息，却没有解释这些信息是如何获得的；它又假定人们充分了解自己的偏好从而能有效地追求利益最大化，却从来没有解释当一项新技术或新事物出现时，人们怎样在第一时间发现自己对该技术或事物的偏好。为避免这些理论缺陷，列维特、特雷和古尔斯比等经济学家已采用两种多方面互补的通用方法。
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