图片说明：轰-6下挂载的神秘航天器。
美国部分保守派学者一直将希望和平发展的中国视为战略竞争对手，在2007年1月中国外层空间试验之后，他们对中国的太空计划给予了更多的关注。2007年12月11日，一种神秘飞行器的图片被上传到国内几家军事网站，该飞行器由轰-6挂载，其表面涂有五星红旗标志和“神龍”（神龙）字样，这意味着它可能是一个与“神舟”载人飞船、“神威”高性能计算机、“神光”高能激光等处于一个级别的国家级科学工程。
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在“神龙”曝光后不久，12月17日，著名的中国问题专家费学礼（Rid Fisher）就在IASC网站上发表题为《“神龙”空天飞机提升中国军事航天潜力》（Shenlong Space Plane Advances Chinas Military Space Potential）文章，按照“中国威胁论”的固有思路对这种神秘飞行器发表评论。他认为，虽然中国官方没有披露这个项目的相关信息，不过根据这张图片以及其他来自中国的信息，可以认为“神龙”属于中国空间发射飞行器计划，但只用于测试可重复使用无人或载人空天飞机或其他跨大气层飞行器技术。虽然无人或者载人空天飞机可以执行一系列科学和商业任务，不过费学礼仍然强调解放军也对这类航天器用于执行军事任务寄予希望。他认为中国军事文献早已建议解放军寻求对外层空间的控制，而2007年1月11日的太空试验则表明解放军现在已经拥有了美军所不具备的初步太空作战能力。
神龙初始细节
由于缺少来自官方的资料，费学礼只能通过对图片和网友发帖来获取“神龙”的相关信息。原作者首先对“神龙”的外形以及挂载方式加以分析，他指出在2006年11月，中国曾披露了一种不可重复使用的太空运载火箭（SLV），它的构造与美国轨道科学“飞马座”火箭非常相似，而新曝光的“神龙”拥有从太空再入地球大气层所必需的黑色隔热层，这种设计表明该飞行器将可以被重复使用。除此之外，12月11日所曝光的图片显示，新飞行器似乎并没有安装用于保持稳定的垂直稳定翼或者翼端稳定器，但上随后出现在中国互联网上的一张电脑合成的图片显示，轰六将用一种类似于“吊秋千”的奇特方式挂载了装有垂直稳定翼的“神龙”。原文作者认为，12月11日的图片中的安装垂直稳定翼的飞行器可能是为了测试其与轰炸机的空气动力兼容性，而不是用于向太空发射的版本。
信息渠道的缺乏使得作者不得不以网络论坛作为最主要的消息来源。在照片出现在互联网上24小时之内，更多的细节出现在中国的军事网站上。原作者显然对每一个有价值的帖子都加以了研究评估，他引用了一些发贴者的留言，指“神龙”得到了863计划的资金支持。原作者声称中国在1986年开始实施863计划，推动双重用途技术的研究以此促进中国军事的现代化，而“神龙”属于国家863-706项目，因此有可能是解放军优先的项目。一些发贴者披露到成都
飞机设计研究所（611所）参与了“神龙”的设计和测试工作，还有发帖者提供了2007年10月中旬发布的一篇与611所用于“神龙”测试的数字控制中心有关的文章。费学礼引用了另一位专家马克·韦德的言论表示，20世纪80年代法国正在发展“赫尔墨斯”空天飞机，在当时611所就有可能已经通过与法国的合作项目对空天飞机获得了一定认识。
原作者对中国高等院校如何参与国防研究也很感兴趣。他认为“神龙”计划提供了一个不太常见的例子，可以用来说明中国的技术类院校如何支持由国家和军队拨款的计划。他引用了从论坛上获得的信息，列举了三所院校作为例证，其中南京航空航天大学（NUAA）可能参与了该飞行器的早期数码电脑辅助设计（CAD），其所采用的软件可能是中国军工行业普遍使用的法国达索CATIA设计软件的一个版本，除此之外，南京航天航空大学的研究人员可能也负责控制计算机和再入控制系统的设计。同样广泛参与863计划研究的西北大学据说则参与了863-706项目INS/GPS（惯性导航系统/全球定位系统）控制系统的设计。而作为受到解放军资助的军事技术研究的重要中心，哈尔滨工业大学有可能帮助设计了“神龙”的复合材料结构。
费学礼对“神龙”项目的进展也加以了分析。虽然论坛上的讨论非常热烈，但是这些讨论并没有清楚表明神龙项目的状态。在综合了相关信息之后，原作者认为，大部分设计工作可能发生在2000年至2004年。他引用了一个无法证实的网络来源的消息，指这张12月11日才曝光的图片可能拍摄于2005年年底。原作者认为611所测试设施的存在表明可能已经进行过某种程度的飞行试验。2007年初的一份法国出版物指出，西方情报机构对于一种神秘的超级冲压发动机验证机的首次飞行测试很感兴趣。这次测试发生在2006年年底，飞行器最终降落在印度洋上。原作者认为，中国正在推动吸气式高超音速飞行器的发展，但这次试验也有可能就是“神龙”的一次测试飞行。
对于“神龙”的性能，这些网站同样也未能提供具体细节。原作者认为，即使从据传装备了俄制D-30K涡扇发动机，能提供更大发射高度的新型轰-6k轰炸机上发射，“神龙”似乎并不足够大，难以在低地球轨道（LEO）持续飞行，因此它可能只能够在中国领土上空进行短时间的低地球轨道飞行，而这符合完成技术测试和验证的要求。原作者称“神龙”也有可能对中国发展高超音速飞机有所帮助，他认为已曝光的照片并不能表明“神龙”还可携带不包括发动机、液体燃料和制导系统在内的其它有效载荷，这也就意味着它与美国以及其它设计用来测试新技术的无人空天飞机类似，这些方案中包括美国轨道科学的X-34，波音公司的X-37和日本的希望-X。不过，原作者认为，一个更大的版本可能将会能够携带有效载荷，并能够进行持续低地球轨道飞行。
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